乾隆年间，有一次殿试结束后，主考官照例将前十名考生的试卷上呈皇帝，等待钦点状元。评卷大臣们一致推选秦大士为一甲一名，但最终结果还得由皇帝亲自定夺。
看到秦大士的文章，乾隆觉得，新科状元非此人莫属。但是，当乾隆看到秦大士的籍贯时，不由得犹豫起来，他想起了另外一个人——南宋大奸臣秦桧。乾隆心想，两人的籍贯相同、姓氏相同，这个秦大士会不会是秦桧的后代？万一是就麻烦了，奸臣的后代怎么能当状元呢？传出去岂不是天大的笑话。
乾隆越想越觉得此事非同小可，于是立即召见秦大士。见到秦大士后，乾隆开门见山地问：“你是不是秦桧的后代？”秦大士满心欢喜而来，万没料到，皇上竟会有此一问——世上真有这么巧的事，他确实是秦桧的后代！
事关重大，秦大士趴在地上，顿时汗流如注，他面临着两难选择：要么如实相告，前程肯定完了；如果矢口否认，就犯了欺君大罪。无论哪种选择，都没有好结果。秦大士思索片刻，壮起胆子高声说道：“皇上，一朝天子一朝臣！”
这短短的七个字，含义实在太丰富了。首先，他对皇帝的疑问不置可否，留下一条退路；第二层意思更妙，“一朝天子一朝臣”，意思是只有宋朝当时的昏君才会让奸臣当道，而大清朝现在有您这样的明君，怎么可能出现奸臣呢？
乾隆何等聪明，哪会听不出弦外之音，当即龙颜大悦，欣然钦点秦大士为新科状元。
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