清朝年间，一位上京应考的举人途经苏州，发觉自己经常口渴难耐，于是就去名医叶天士那里就诊。叶天士诊断之后遗憾地摇摇头。原来，举人内热太重，得了“消渴症”，活不过百日。
举人虽然沮丧，但仍心有不甘，所以继续赶路，希望博一个功名回来。走到镇江一座庙宇时，他碰到了一位老僧人。老僧人给了他一个偏方：每天只以梨为食，口渴了吃梨，饿了也吃梨。举人坚持吃了一百天的梨，结果不仅身体安然无恙，还一举考中了进士。于是，衣锦还乡之时，举人特地到镇江答谢了那名老僧人。
举人离开后不久，一个乞丐来到老僧人庙里，想拜老僧人为师。老僧人心慈，就收下了他。打那之后，乞丐每天都起早贪黑为老僧人挑水砍柴，忙里忙外。老僧人看他勤奮，就天天带着他去为病患诊治，有意让他多学医术。
三年后的一天，老僧人为乞丐整好行装，让他下山。老僧人说：“你现在的医术已超过江南名医叶天士，可以独当一面了。”
乞丐一听，立即下跪，然后道出真相：“师父，其实我就是叶天士！”
原来，举人衣锦还乡时也经过了叶天士那里。叶天士看他活得好好的，顿觉奇怪，忙上前询问。举人便把自己的奇遇告诉了叶天士。叶天士想去请教老僧人，又觉身份不便，所以扮成乞丐，跑到庙里谦虚求学。于是才有了如今这个医术超过叶天士的“乞丐”。
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