钱太太的弟弟叫陈章,听说姐夫出了事,不敢怠慢,放下公务,匆匆到了姐姐家。他派人叫来焦大,让焦大把事情根梢儿又叙述一遍。听完之后,陈章对姐姐说:“如果出了什么意外,现在怕是已经晚了!”钱太太白了脸色说:“估计能出什么意外?”陈章沉思片刻说:“眼下还说不准,只能往最坏处着想。这样吧,我先派人查一查再说。”言毕,便急急回到局里,挑出几个贴身弟兄,让他们沿河道细察细找,发现蛛丝马迹,火速回来报告。
可是,去的人沿路查找了几天,非但未找到楼子船,竟连一点儿有关的消息也没查到。这一下,连陈章也感到问题棘手了。
焦大一看重返楼子船当纤夫无望,只好到客栈告别姚二,带着那老妓回淮南老家重谋生路去了。
这一下可苦了姚二,寻妻无望,又不忍心总连累人家钱太太,万般无奈,只好去向钱太太辞行,说是要带着两个孩子重新去河道里寻找爱妻。并说就是找上一生,也要找到钱家楼子船,为两个孩子寻回娘亲!
钱太太十分感动地望着姚二,长叹一声,说:“你找不到妻子,我也找不到丈夫。这样吧,如果你相信我,就不要乱跑。你就先在我家干杂活,边打工养活孩子边等你的妻子。如果事情真如焦大所说,是我的丈夫拿钱赎下了你的妻子,那就说明她仍在楼子船上。只要能找到我家楼子船和我丈夫,就有望找到你的妻子!”姚二听钱太太把话说到这份儿上,更是感动,给钱太太磕了两个响头,哭着说:“太太的大恩大德,我姚二来生就是做牛做马也报答不了呀!”
如此,姚二便在钱府暂住了下来。
钱太太留姚二于府中其实也有她的目的,她认为楼子船的失踪很可能是丈夫看上了那个姚二嫂,想纳她为妾,又怕自己不答应,所以才想将生米做成熟饭后再回。楼子船一直没靠码头,可能是连夜越过了蚌埠,由淮河入了长江去江南了。不过,这里有钱老板的家业和孩子,他早晚要回家。只要他一回来,有姚二嫂的丈夫和孩子在此等候,他就得乖乖地举手投降!颇有心计的钱太太想到这一层,忙让弟弟派人去长江两岸查找楼子船。
去的人从黄浦江查到芜湖,又从芜湖查到汉口,仍是未找到楼子船的踪影。钱太太这回真着慌了,再次叫来陈章,商量对策。陈章见事情复杂,自己已无能为力,便劝姐姐出资请来了一个私人侦探。
三、河滩上惊现男尸
请来的侦探姓鲁,叫鲁飞。鲁飞虽然年轻,但已侦破过不少疑案,在蚌埠城里颇有名声。他来到钱府,听钱太太诉说过情况之后,燃了一支烟,眉头紧蹙片刻,说:“钱老板很可能是有意利用众人的错觉,逆水向上了!”陈章一听,顿开茅塞,急忙派人去周家口上游查找。不久,去的人果然传回信息,说是在漯河码头上见到楼子船,只是船已易主,钱老板卖掉货物和船只,携款同一个女人几日前就不知去向了。
消息传到蚌埠,全城哗然。
蚌埠城最大的商业大楼的胡老板更是怒不可遏,一张状纸将钱家告上了法院。理由是这次楼子船从漯河运的京广杂货全是他的,价值十万大洋。钱老板携妾潜逃,应该由他的家人包赔损失。法院当即传讯钱太太到庭说明情况。钱太太听到丈夫“叛变”的消息早已气得浑身发抖,现在又有人索赔损失,一时茫然无措,只好让法庭莫信谣言,等一切核实后再做判决。
从法院回来,钱太太正欲哭无泪时,弟弟陈章匆匆来到府中,说是刚才在河上发现了水电报,称上游沈丘县境内发现一具无名男尸。钱太太一听,顿时瘫倒在地。陈章急忙唤醒姐姐,劝她不必过早悲伤,眼下躲过官司要紧,不论那男尸是不是姐夫,先认下,就说姐夫已被人杀害——船主被人杀害,货主索赔的理由就站不住脚了!钱太太痛哭流涕地说:“事到如今,也只能如此了!”
所谓“水电报”,是民国初年的一种通信方式,就是用油漆把信息写在一块块木板上,然后借用水的力量朝下游传递。原来只是用于防洪防汛,后来有生意人就利用它做起了广告。有时候,上游发现无名尸体无人认领时,警察署或地方保安也会利用这种方法在水上做“告示”。
为辨真伪,陈章和姐姐当下就雇了马车,连夜朝沈丘县境赶去。沈丘归属河南,与皖地唇齿相连。第二天早晨,姐弟二人就赶到了一个名叫纸店的小镇。那具男尸已被打捞上来,就放在河滩上。由于身上没了衣服,又腐烂得面目模糊不清,根本无法辨认是不是钱老板。
为了不吃官司,陈章便悄悄指使姐姐痛哭认夫。接着他又与当地管事的联系,说男尸是自己的姐夫无疑,只是尸首已经腐烂到这种程度,不便运回蚌埠,只好就地安葬,回家先设灵堂,等过两年再起棺重新举行葬礼。
管事见尸首有人认领算是交了差,说是只要交了捞尸看护费,下面的一切皆由死者家属做主。
陈章派人买了棺木,雇了几个乡下人,将那男尸装入棺内,就葬在了河坡那片荒滩里,接着就呵护姐姐回到蚌埠,在钱府内摆了灵堂。
钱老板遇难的消息不久就传遍了整个蚌埠城。那个姓胡的商行老板见出了这等事,再不好意思索赔,急忙撤了诉讼,只好自认倒霉。为表示自己的胸怀,还亲自到钱府吊唁。
其实,这胡老板也非等闲之辈,自从钱家楼子船失踪之后,他也雇人进行了调查。所雇的不是别人,恰巧也是鲁飞。当得知陈章带姐姐去沈丘认尸的消息后,胡老板当即命鲁飞秘密前往,以探虚实。
鲁飞化装跟踪,发现无名男尸的身高、胖瘦与钱老板有相近之处,回来后如实汇报。胡老板分不出真假,只好存疑,安排鲁飞尽快破案,寻出钱老板的死因,然后再顺藤摸瓜,查出货物的去处。
鲁飞为牵制胡、钱两家,有一个重要的细节未向任何人透露,那就是那男尸的右脚小拇趾是残指。只有探明钱老板右脚小拇趾是否为残指,方能确认那是不是他的尸体。鲁飞先问钱府的下人,都不知,后问钱太太。钱太太说别看我与他同床共枕十多年,却真说不清他是否断个小拇趾。
这时候,鲁飞再次找到姚二细问当天的情况,姚二重说了一遍。鲁飞认为焦大独自追船,到底见到船没有又成为新的疑团。另外,楼子船是何时逆流而上的?为什么逆水而上?如果是钱老板专为娶姚二嫂为妾,用得着弄出这么大的事吗?
疑点重重,鲁飞决定再去找焦大。
四、命案接二连三
鲁飞到了淮南见焦大。开初,焦大一口咬定自己没追到楼子船,后经鲁飞再三逼问,才算吐了实情。焦大说,那一天他追了二十余里,才见到楼子船在一个荒河滩边停了。他欣喜若狂,急忙趟着水到了船上,这才知道船内出了大事。
原来焦大去妓院重新买妻之时,钱老板果真起了歹心,要伙计们打篷开船。焦二急了,说我哥哥怎么办,钱老板说他自个儿会回蚌埠的。焦二又问这女子怎么办,钱老板说这是我出钱买的,我要纳她为妾,让她享享荣华富贵。焦二和几个伙计就嫌钱老板心太黑,说你如此不守信用,如何让我们相信你?焦二说着和钱老板争吵起来,最后一怒之下打死了钱老板,并将其扔入河中。
正在焦二等人走投无路无计可施之时,焦大追上了楼子船。焦大一看出了人命案,就让他们逆流而上,到漯河将货物和楼子船处理掉,伙计们按份儿分钱,并安排焦二先带着姚二嫂躲避起来,家中的姚二父子由他负责。
鲁飞双目紧盯焦大,问:“为什么要逆流而上?”
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