芙蓉镇的豆腐匠天狗有晚上做干豆腐的习惯。这天晚上，天狗做完豆腐，已经是子夜时分，天狗去院里小便。刚刚提上裤子，忽见对门张家大院那高高的西墙墙头闪过一个人影，在暗夜中一晃就不见了。天狗扑哧就笑了，那张家大院的少爷张九城患了几年痨病了。那少奶奶玉笛水灵灵正当年，不出事儿才怪呢！刚才那黑影，没准就是少奶奶的相好。
天狗感叹了一番。关上门就睡觉了。正迷糊间，就听窗子外边传来少奶奶玉笛那撕心裂肺的哭声：“少爷，你走了，撇下我这孤儿寡母，让我以后怎么活呀！”
天狗是个热心肠，张九城平时待他不薄，听到哭声，就跑到张家看个究竟。
屋子里。老太太刘氏正指着玉笛冷言冷语地数落呢！张九城躺在床上。嘴巴张得老大，眼睛一动不动直直地望着屋顶，脸色铁青。天狗三步并作二步走到张九城的床前，一试鼻息，体温虽热，人已经死了。
就见刘氏大声质问：“玉笛，这是怎么回事？九城晚上还好好的，怎么现在却平白无故地死了？”玉笛哭泣说：“娘，我也不知道呀！”刘氏哭着指着玉笛说：“九城他死得不明不白。这事不能就这么草草算了，我要告到衙门里，验明确是病发而死方可入土安葬。”说着扑在张九城的身上大哭起来。
这当口儿，她看到了进屋来的天狗，便乞求天狗去衙门报案。天狗平时深受张家的好处，所以，二话没说就去了衙门。
知县孙兴桥和差役赶到张宅。刘氏扑通跪在孙兴桥脚下，痛哭说：“大人，小儿九城他死得不明不白，求大人为民妇做主呀！”
孙兴桥将刘氏搀起，走到张九城的床前仔细地看了看，问玉笛：“少爷晚上可否有什么异常？”玉笛说：“少爷晚上好好的，吃了一碗稀粥，后来喝了药，我伴他入睡，谁想到后半夜竟然发病，等我发现时，人已经死了。”孙兴桥又问玉笛，张丸城吃饭时他都跟你说了些什么。玉笛说没说什么。
这时，仵作过来禀报说，死者脸色铁青，身上没发现任何伤痕，系中毒而亡。玉笛惊得张大了嘴巴，脸色刷地就变了。
这时，天已大亮，差役们在后园墙下发现了一条香帕，墙下留有一行男人昨晚由上踩下的脚印，由于道路泥泞，看起来很清晰。显然，昨晚在这儿一定有人出现过，刚才仵作已经验过，张九城系中毒而亡，那么，这个冒雨跃墙的人究竟是谁呢？他来张家到底是为了什么？香帕上绣戏水鸳鸯，似定情之物，难道是玉笛在外有了相好毒害亲夫？
可是，张九城是中何毒而亡？孙兴桥熟知药理，他吩咐玉笛将昨天晚上张九城服过药的药渣拿来。玉笛呈上药渣，孙兴桥小心地验看。这都是些通常用来补身的中药。并没有什么奇特的地方。就在孙兴桥有些失落的时候，突然。他发现。药渣当中有一块小麦粒大小的东西，夹起一看，竟是一块没有完全溶解的雄黄！
孙兴桥知道，雄黄又名信石，有红信石白信石之分，药用以红信石为主。凡砒石，须装入砂罐内，用泥将口封严，置炉火中煅红，取出放凉，或以绿豆同煮以减其毒，研细粉用。砒石升华之精制品为白色粉末，即砒霜，毒性更剧。古人认为雄黄可以治蛇伤，杀百毒，驱鬼魅，故而旧时有端午饮雄黄酒的习俗，《白蛇传》中法海叫许仙喝雄黄酒，使白娘子显形，即与此有关。雄黄信石都是“五毒”中物。
孙兴桥断定。张九城是中了过量的雄黄而亡。只有熟知药理的人才能神鬼不觉地置人于死地。这个人会是谁？
这当口儿，刘氏冲过去指着玉笛喊道：“玉笛，我们张家待你不薄，你为何做出这等伤风败俗的事情来？”天狗报案时，孙兴桥听说他看到人影，再加上看到的香帕，难道真如刘氏所说，玉笛有奸夫？
孙兴桥唤过刘氏问询。刘氏哭泣着说，张九城患痨病多年，镇中吴郎中常来瞧病。张九城所服之药，都是他开的。因为张九城病卧在床，吴郎中便常来出诊。一来二去，玉笛便和那吴郎中眉来眼去。所以，九城定是被这两人合谋毒杀。
刘氏说到这儿哭道：“大人，一定要为民妇做主呀！”孙兴桥安慰刘氏，吩咐差役锁上玉笛，又去吴郎中家调查。
吴郎中二十七八岁年纪，白净面皮，正在堂中坐诊。见孙兴桥和差役赶到，微微惊讶过后，便施礼倒茶。
孙兴桥开门见山，问吴郎中最后有否给张九城出过诊。吴郎中说他已有好些日子没有给张九城出诊了。孙兴桥目光直视吴郎中：“张九城昨天子夜被毒死家中！”吴郎中脸色骤变，喃喃自语：“怎么会呢？”
这当口儿，随身捕快王远将一双沾满泥巴的鞋子递给孙兴桥，说：这双鞋是在窗下发现的。鞋子的大小和张家院外黑影留下的脚印吻合。孙兴桥问道：“吴郎中，你可识得这双鞋？”吴郎中看了看鞋点头承认鞋是他的，可不知为什么上面沾满了泥巴。孙兴桥冷笑道：“吴郎中，本官知道上面为何沾满了泥巴。”见吴郎中惊愕，孙兴桥就说：“你昨晚上和玉笛私会，在药中下毒后便跳墙而逃。这双鞋便是证据！”
吴郎中连说冤枉。王远冷笑道：“吴郎中，我刚才已问明你的妻子，你昨晚子夜方归。”
原来，在进中医堂前，孙兴桥特意吩咐王远去问明吴郎中昨晚的去处，吴妻不敢隐瞒，只好实话实说，但她只是说丈夫出诊，其他的一概不知。吴郎中的额头渗出了密密麻麻的汗珠，他怎么也不承认他和玉笛之间有过什么见不得人的事情。他还说出昨晚的确出了趟急诊，如果不信，可去问西街昨夜患了绞肠沙的主家白秀才。孙兴桥道：“吴郎中，本官相信你说的话是真的，可是，你从白秀才家回来再绕道去张家行凶也不迟，所以，本官认为，白秀才也不能作为你没有行凶的证人。来人，将吴郎中锁上！”
虽然吴郎中大呼冤枉。孙兴桥还是吩咐差役们将他押进牢中。将吴郎中押下后，孙兴桥又和王远耳语一番。王远领命而去。
天狗背着干豆腐正在街上叫卖，突然身后有人喊他。天狗回身一看，一个满面虬髯的汉子正在冲他摆手呢！汉子说：“听说你的豆腐做得不错，我今儿个就全包了。”天狗心花怒放，将豆腐称好后，汉子道：“我是城中柳员外家新来的管家，柳家在城外又置了不少地，眼下正是锄草的时候，所以，员外吩咐为伙计们改善伙食，置下干豆腐为伙计们做午饭。”
银货两清后，天狗抬腿要走，汉子道：“这位兄弟，我见你是个实诚人儿，咱们何不到道旁的小吃店喝上两盅。这阵子呀，你的干豆腐我就全包了。”
天狗本就嗜酒，再加上汉子要包买他的豆腐，自然乐得合不拢嘴儿，就和汉子来到小吃店。几杯酒下肚，两个人的话儿就多了起来。
汉子眯缝着眼睛说：“天狗兄弟。我听说你们家邻居出了命案，咋回事儿？”天狗压低声音说：“是的，还是我赶到衙门里报的案呢！”
汉子说：“我听说，害死张九城的是中医堂的吴郎中？他和张家的少奶奶玉笛勾搭成奸，在张九城的药里下了雄黄？”
天驹说：“老哥，张少爷是怎么死的，我不知道，不过，那天晚上，我的确看到一条黑影从张家的院内跃到了墙外头，这个人的身影还真有些像那吴郎中。可是，玉笛平素温柔贤惠，对张九城也很好，她怎么会毒杀亲夫呢？”
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