郭县令感觉孙华鑫的话有些道理，问他还有什么更为高明的办法？孙华鑫随即建议：目前已经断定他们两个中，有一个是匪首马四郎，无需动用大刑，只要派人到他们各自的家乡探个究竟，即可分辨出他们中哪一个是匪首马四郎。
郭县令当即冷下脸来，怒斥道：“山区盗匪出没无常，现抓来两个马四郎已经是费尽周折；再令人深入虎穴，劳民伤财不说，延误了剿匪时机，岂不罪上加罪！”于是下令，“狠狠用刑！”
当晚，两个马四郎都在大刑之下昏死过去。一旁等待口录的孙华鑫，实在看不下去，再次向郭县令求情说：“郭大人，再这样动大刑，怕是要出人命了！”郭县令求功心切，拍案大怒：“为查实真正的匪首，何必在乎冤枉个把老百姓！”便喝斥孙华鑫：“传我的指令，继续加刑。”接下来，多种酷刑并用，两个马四郎受刑不过，都承认自己是匪首。
郭县令见事情有所进展，传令再用大刑，逼其交代具体罪行。郭县令以为有了罪行，就可以辨出谁是匪首了。哪知，当天夜里，其中一个马四郎因受刑过重，昏迷之后就再也没有醒来。好在那个还活着的马四郎，确实是匪首，他如实交代为匪的罪行，且画了押。郭县令阅了匪首马四郎的口供，如获至宝，当天下午，就在县衙护卫的簇拥下，骑上快马，直奔溧阳府去见知府李大人。
李大人听郭县令花言巧语一番，问起剿匪的经过，郭县令眉飞色舞地描述了，说他是如何艰难跋涉，亲自深入匪穴，如何冒险擒住匪首马四郎，真是神乎其神！当即受到知府大人的褒扬。郭县令兴奋得不亦乐乎！至于另一个冤死的马四郎，郭县令谎说狱中有人生病而死，也就敷衍过去了。
然而，郭县令从李大人那里邀功回来不久，很快接到行省巡抚大人派快马送来的紧急手谕，拆开来一看，差点儿没把个郭县令吓死！巡抚手谕上说：郾城县令郭皓，今悉巡抚衙门布政司严天科大人之表弟马四郎，系你县属下的守法良民，据其亲属来巡抚申诉，此人被你县误为土匪抓捕入狱中。见字，希速释放。
原来，狱中用刑屈死的那个马四郎，是巡抚衙门里布政司严大人的亲戚，这可如何是好！郭县令捧着巡抚大人的手谕，吓得浑身发颤！心想这下可惹下弥天大祸了，原以为审出一个匪首马四郎，就可以到知府李大人那儿去领赏。到头来，整死了巡抚布政司严大人的表弟，这可罪责难逃了！
郭县令不敢把手谕公布于众，抹着额头的冷汗回到内房，闭门谢客。但是，一夜之间，这位主意多多的郭县令便有了歪主意，他突然下令将县衙里文书官孙华鑫打入死牢。罪名是孙华鑫假传他的口谕，指使监狱牢头乱用酷刑，害死良民！同时收监的，还有几个参与用刑的狱卒。
郭县令来了个金蝉脱壳，把罪责全都强加在属下的身上了。当然，他这样做也是另有原因。因为，一旦巡抚布政司严大人追查起他表弟的死因，光那个耍笔杆的孙华鑫，就足可以写出他郭县令十恶不赦的罪责来。所以，大难当头之际，郭县令采取了嫁祸于人、明哲保身的计策。
郭县令收监了孙华鑫，匆匆带着三千两银子，前去溧阳府拜见知府李大人。李大人因前两天刚刚表扬他郭县令剿匪有功，此番又见郭县令带来银子拜见，想必为谋官而来，这也在情理之中。在郭县令没有说明来意之前，李大人已是半推半就地将银子收下了。
郭县令见李大人收了他的银子，后边的话就好说多了，他再次给李大人行大礼，痛哭流涕一番，诉说下官有一事，急需李大人出面化解。李大人笑问他何事，这样大惊小怪？郭县令说：“下官捉拿匪首马四郎，同时捉到一真一假！”
李大人听得新奇，匪首怎么还可以一真一假？顿时瞪大了眼睛，问：“还有这种事情？”
郭县令掩面抚泪，诉说：“下官罪该万死！”遂道出良民马四郎被抓到狱中后，因手下人私自用刑，竟然死在狱中了。李大人一听出了人命，当即冷下脸来，询问事情的经过。
郭县令把早就编好的一套谎话和盘端出，博得李大人的同情之后，郭县令顺势道出实情，说：“死去的那个马四郎，正是巡抚布政司严大人的表弟！”此话出口之后，郭县令紧跟着“表功”说，乱用刑具的衙役全都被他抓捕入狱，只是那死去的马四郎，不好跟巡抚严大人交代！
李大人因收了郭县令的厚礼，又考虑他确实是抓捕到了匪首马四郎，沉思良久，开导郭县令说：“人死不能复活，你也不必过于自责，待我去巡抚大人那儿，说明你是‘失察’也就罢了！只是你手下那些乱用酷刑的衙役，你要抓出一两个来治罪，以便对上边有个交代！”
郭县令得到李大人的话，回到郾城县的第二天，就把孙华鑫给秘密处决了。此后数日，郭县令为保住自己的乌纱帽，不惜重金，三番五次地邀请溧阳府的李大人与他一同前往浙江巡抚那里跑，总算拿金银铺平了他的“过失”。
可事有凑巧，偏在这个时候，巡抚布政司严大人的表弟，从外面做生意回来了。
原来，布政司严大人的表弟马四郎外出做生意，家里人听说县衙里抓去了马四郎，误以为是自家的马四郎，非常着慌！急忙去巡抚里找做布政司的老表求救，致使郾城县令魂飞魄散，送去大量的金银之后，人家又好端端地回来了。
这样一来，因此案而中饱私囊的巡抚官员，尤其是布政司严大人，自然是高兴喽！更加不去过问郾城县逼死那个马四郎的冤案。溧阳府的李大人更是袒护着郭县令，只为他抓住匪首马四郎请功，只字不提逼死人命的事。
所以，后来那个冤死的孙华鑫之妹孙仙儿，告遍了浙江，也没有一个人帮她说话。好不容易再盼来个监考官皇甫德大人，拦轿喊冤，皇甫大人又没有理睬，万般无奈之下，她冒充哥哥秀才的身份，以死向京官皇甫德大人告了个死状。
皇甫德查实了此案的真相后，立即将此案上奏乾隆帝。乾隆帝得知孙华鑫冤案后勃然大怒，立即下令严惩了滥用王法中饱私囊的郭皓、李鸿、严天科一干人等，还为孙华鑫兄妹立墓还其清白。最后加封皇甫德为都察院左右副都御史，官至三品。
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