清光绪初年，山东大旱，朝廷命户部侍郎额敏父子前去赈灾。没想到，额敏克扣赈灾钱粮，中饱私囊，以致齐鲁大地饿殍遍野，白骨千里。遭此天灾，又遇人祸，顿时流民为患，盗匪四起。那些饱受旱灾之苦的当地官员中，有些有识之士不断把额敏赈灾时贪腐之事上奏朝廷。无奈额敏乃慈禧的娘家远亲，再加上他在朝中树大根深，一直屹立不倒。
监察御史冯皓祖籍就是山东，不由怒火中烧，写了一本万言奏章递到慈禧处，痛陈额敏之事。慈禧看后召见了冯皓和额敏二人，当庭对质。
额敏为官年久，加上辩才出众，把冯皓奏章中所告罪行一一反驳。慈禧看二人唇枪舌剑，心中也不禁思量起来。虽然额敏口才出众，但从他的辩解来看，也能感觉出其言甚虚，很多理由不能自圆其说。可念及额敏是叶赫那拉一族，慈禧便当起了和事佬，训斥了额敏一番，并告诫几句，让他先行退下。
等额敏走后，慈禧知道冯皓为官清正，又是左宗棠极力举荐的人才，便安抚起冯皓来，说什么劳苦功高，心系苍生，可惜奏章中关于额敏贪腐的文字还不详实，甚至有捕风捉影之嫌。
冯皓心知慈禧是有意袒护额敏，看来若没有确凿的证据，扳倒额敏绝非易事。
要想把额敏之罪坐实，就要搜集赈灾账目才行。户部和其他朝臣都知道冯皓要查额敏，对他的要求能敷衍就敷衍，能推托就推托，拒不配合。这下子，愁得冯皓头发都白了。
这天，冯皓无意中发现额敏之子额福图去青楼狎妓，心想，身为工部主事的额福图不也曾和额敏一道去山东参与赈灾之事了吗？他绝对脱不了干系。按例朝廷官员是不允许到青楼之处寻欢的，好，就抓住这条对额福图进行弹骇，到时候自然就会拔出萝卜带出泥，再借机深挖，也许会有所收获。冯皓想到做到，便再次觐见慈禧。
一到宫中，见慈禧恰巧正和额敏畅谈。慈禧问冯皓有何事禀报，冯皓使个眼色，有意让额敏回避。可慈禧一摆手：“不用了，是不是又来说他赈灾之事啊？”说到这里，慈禧有些不耐烦起来，“我都说过多少次了，你们都是好臣子，要相互扶持，一团和气。”
这时，慈禧指着不断咳嗽的额敏对冯皓说：“你看额大人病至如此，还主动请缨负责我的寿诞，他一个老人也不容易呀。”
冯皓心里冷笑了一声，心想额敏病死才好，于是不管不顾地说起了额福图去青楼的事来。他刚说完，没想到，额敏便颤巍巍地站起身禀道：“太后，犬子做出此种事来，我回去定会好好管教。”接着又说，“这也是事出有因呀，我那不争气的儿子碰上个母夜叉似的媳妇，心中烦闷才做此荒唐事。”说完，还抹了抹极力挤出来的两滴浊泪。
慈禧曾听一个亲王的福晋说过额敏的儿媳妇脾气暴躁，于是心也软了：“好了，冯爱卿，我看这事就算了吧，男人偶尔偷个腥也不必大惊小怪，让额大人回去好好教训就是啦。”
冯皓还想说什么，只见慈禧站起身来说道：“此事到此为止，不必多言，我看也该用膳了，这样吧，今日我带你们去看看皇上，你们可都是他的左膀右臂，以后等我老了，还要多多辅佐皇上，大臣之间万不可无端地生嫌隙。”
不一会儿，慈禧太后便带着他们两个到了偏殿，只见五六岁的光绪皇帝正在几个太监的服侍下用膳呢。
小皇帝从高高的椅子上被太监抱下来，给慈禧太后请了安。慈禧微微点了点头，看了看三大桌百余道菜肴，指着冯皓和额敏对光绪说道：“这二位是咱们大清的贤臣，你长大亲政后还要多多依仗他们。看他们来得还真巧，皇上何不赏食给二位？”
光绪听后，一指远处的一盘鹅块和一盘鱼块，有模有样地说道：“朕把鹅块赐予这位老臣，另外一盘鱼块赏给这位年轻的爱卿。”
皇上赐食，这是多么大的荣耀啊，两个人赶紧跪下谢恩。
此时站在光绪身后的御膳房大太监海大贵脸上掠过一丝惊慌：“使不得，使不得啊，皇上！”
慈禧眉头一皱：“怎么，皇上赏赐股肱大臣，也得经过你的同意吗？”
海大贵吓得“扑通”跪在地上呼道：“小人不敢，小人不敢！”见慈禧没再发怒，他脸上仍然显露出惊恐之色，脑子一转，赶紧颤声说，“太后的膳食也早已备好，还请太后移步。”
慈禧也感觉饿了，于是点了点头，带着一干人等走了。
过了两日，额敏突然暴毙而亡，大小官员纷纷到额府吊唁，冯皓也来了。
一见到额福图，冯皓便一把拉住他，严肃地说：“还请移步说话！”额福图生性憨厚，也没多想，便跟着冯皓来到了偏房。
冯皓问道：“贤侄节哀，不过额府将要大难临头啦！你们不要以为仗着太后庇护，就可以把那赈灾贪腐之事掩饰过去。”
额福图听后大惊，可还是强作镇定地说：“冯大人，您这说的是什么话，我怎么听不懂？”
冯皓哈哈一笑：“不要假装糊涂啦，事到如今，太后把此案交付于我，我自然可以救你，要是你不实话实说，恐怕要殃及全家！”说到这里，突然脸一板，盯着额福图，“如果我没猜错的话，额大人是吃了皇上赐的鹅块后死的对不对？”
额福图目瞪口呆，说道：“父亲吃鹅块后就感到浑身不适，继而呕吐、大泄不止，加上前些时身子就虚，治了两日还是没有挺过去。不过，此事只有我一人知晓，不可能外传。”
冯皓“哼”了一声：“本官自然知晓，当时太后与皇上也赐予我一盘佳肴，为何吃后无事，额大人吃了就一命呜呼了呢？”
额福图低下头，没错，当时父亲说过，他吃那鹅块时，太后也让皇上赐给冯皓一盘鱼块，只是父亲吃时觉得鹅块虽然看上去十分诱人，可吃起来味道却怪怪的，难以下咽，怎奈是太后和皇上的赐食，不敢不吃，于是便忍着吃了个盘底朝天。
想到这里，额福图再看冯皓，只见他斜着眼看着自己，嘴角露出一丝令人捉摸不透的微笑。额福图低声说：“冯大人说得没错，难道这是……”
冯皓不置可否地说：“此事天机不可泄露，皇家怎么能随便赐食与人？其实太后她老人家早已知道你父子赈灾贪腐，后又造成流民滋事，令朝廷十分被动，再加上地方官不断弹劾，心中恨意难平，于是就有了杀意。只是碍于额大人是太后娘家一支，不便公开审理，只好赐他一盘毒鹅块，赐他了断。”
额福图听后，打起了哆嗦，过了好大一会儿，才恨恨地说：“我从家父口中也得知，此案冯大人一直在关注。冯大人，这事恐怕和你有莫大的关系吧？”
冯皓厉声说道：“大胆，你竟敢置疑太后决断！”说到这里，冯皓凛然道，“太后老人家今日让我来此，就是要我来探你态度如何。把话挑明了吧，太后说了，你若承认那贪腐之事，老实交代，尚可法外开恩，让你戴罪立功，不再追究。如若执迷不悟，定斩不饶！”
额福图听到这里，大脑袋一下子低下来，双腿一软，跪到地上哀求道：“冯大人，我招，我招，只是大人千万要在太后面前给我多说好话！”
冯皓长叹一声，拉起额福图：“放心，我虽主抓这个案子，可不管怎么说主犯是你父亲，再说本官也顾及同僚之情，岂能赶尽杀绝。只要你把赈灾之事老实交代，太后那里怎么说，我心里自然有数。”说完从怀里掏出一张白纸交到额福图手里。
半炷香的工夫，额福图便写好了。冯皓把那写满字的纸拿在手上，仔细看了看，对额福图抱了抱拳：“贤侄，这就对了，先忙额大人的丧事，等我好消息吧！”说完转身走了。
几天后，额福图府中来了一百多个禁卫军。额福图一看，走在前头的竟然是冯皓。额福图刚要问对方来意，只听得冯皓喊道：“太后懿旨到！”
额福图一听，马上携全家跪在地上。
冯皓念完后，额福图就大叫起来：“冯皓，你不是说在太后面前给我说好话吗？怎么会这样！”
冯皓冷冷一笑：“我那都是骗你的，另外还有些事，等到你被斩时，我会让你死个明白。”
“冯皓你个小人，竟然耍我！”额福图体壮如牛，说着就要扑过来，立即被四五个军士给摁倒在地。
冯皓走过来一口浓痰吐到额福图的脸上：“呸，你借赈灾贪腐、徇私自肥、引起民变、扰乱社稷，件件滔天大罪，都可死上百回！对你这种人，人人可得而诛之，如今还敢跟我讲信义二字！”说完，对身后的禁卫军喊道：“还愣着干什么？懿旨上早说得明明白白的，抄家！”
额福图被投到牢房后，行伍出身的他天不怕地不怕，整天吼叫，同处一室的瘦子说道：“别喊了，反正关在这天牢的都是死罪，早晚得挨上一刀，这样吼叫还不如舒舒服服睡上几天呐！”
额福图满心的愤恨正没处撒，转头一看那个蓬头垢面的瘦子正咧着嘴笑他呢。额福图骂道：“狗日的，竟然敢笑老子，看我把你卵子捏碎！”说完就伸手向那瘦子的裤裆掏去。
突然，额福图笑了：“你，你怎么没有……”
那瘦子说：“唉，我就是专管皇上膳食的大太监海大贵。”
“啊，你、你怎么落到如此地步？”额福图脱口问道。
海大贵叹了气说道：“都是我们这些太监自作聪明害的啊！”接着便把前因后果说了。
照老规矩，皇帝每顿饭有上百样菜肴，得摆满三张桌子。皇帝就座后，太监就将一盘盘菜肴依次端到皇帝眼前，由皇帝选择。由于光绪年龄小，慈禧平时忙于政事，也不大关心他，那些太监对光绪也不重视。光绪进餐时，海大贵负责把小皇帝抱上椅子，然后就不管了。要知道小光绪还没有桌子高，一旦就座自然就下不来，太监又不把每张餐桌上的菜肴依次端来，光绪只好吃眼前的几样，顿顿如此。
后来，御膳房得知皇帝只吃眼前的几样菜肴，十分高兴，他们想出了个取巧的办法，除了皇帝眼前的几样菜外，其他菜肴这顿撤下来，下顿照上不误。所以，每顿饭的上百样菜肴基本上是臭腐不可闻的原馔，为了让这些菜防腐驱味，颜色鲜亮，他们便买来防腐药和颜料撒在上面。
说完，海大贵摇了摇头：“没想到那次太后竟然把腐菜赏给了两个大臣，冯大人发现此事后禀告了太后，事情也就败露了。”
额福图听后，上去掐着海大贵的脖子骂道：“家父原来是你害死的，他本来就体虚身弱，吃了那腐肉更是雪上加霜，这才不治身亡的！”
“住手！”一声断喝传来。
额福图把手一松，回头一看，原来是冯皓领着两个兵卒，提着一个篮子走了过来。
冯皓笑道：“你们的话我都听见了，明天二位就要上路了，今天本官就是来给二位送行的。”
摆上酒菜，冯皓对额福图说：“那天我吃太后和皇上赏赐的鱼块时，味道怪异，故此虽然当场吃完，却偷偷藏了一块带回了家。我夫人出身中医世家，一看便了然于胸，说这些东西不是毒药胜似毒药，立即拿来解毒药让我服下，这才救回一命。随后我禀告了太后，太后派人追查下去，这个海大贵就把什么都招了。之后我听闻额大人竟然暴亡，心想肯定与那腐肉有关，于是对你稍一用诈，你就乖乖招了。拿着你招的供状，我就找到恩师左宗棠大人，联合起来告到太后那里。太后一看你的状纸，铁证如山，哼哼——”
额福图只觉眼前一黑，昏了过去。
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