有个书生叫马玉龙，父母去世早，姐姐出了嫁，一个人过日子穷得叮当响。这年过年了，眼见别人家灯红酒绿，大鱼大肉，自己却连煮粥的米都没有，不由自叹命苦，深感活着还不如死了痛快，于是就找了根麻绳，准备上吊。
马玉龙把麻绳系在茅屋的桁条上，正要把脖子伸进绳套里去，突然听到有人喊：“不要上吊，不要上吊！”马玉龙一惊，四下看了看，不见人影，就问道：“你是哪个？你在哪儿？为么事不要我上吊？”
“我叫陈道劲，我给你送过年的银子来了。”随着说话声，一个与马玉龙年龄相仿的男子出现在马玉龙眼前。
马玉龙上下打量着这个自称陈道劲的男子，不解地问道：“我又不认得你，你为什么要给我送过年的银子？”陈道劲回答道：“虽然我们不相识，但我看见你上吊就不能袖手旁观，见死不救。”马玉龙听了这话有些感动，但还是说道：“我穷得一无所有，收了你的银子，日后又怎么还你呢？”“说什么还不还的？我们做个朋友嘛，好在我也是孤单一人，用不了多少钱。”说着，就从身上取出十两银子送给马玉龙。马玉龙接过银子，说道：“陈大哥，你救了我的命，又送银子给我过年，你是我的恩人。再说，你我都是单身，就让我俩一起过个年吧！”
陈道劲也不推辞，只是不出屋，让马玉龙一个人去打酒买鱼，过罢三十这才离去。
正月初二，马玉龙的姐姐领着儿子来给他拜年。进屋一看，有鱼有肉，有酒有米，心里很高兴，就说：“玉龙呀，我还担心你什么也没有，这下可好了。”停了停又说：“玉龙呀，你现在有钱了，该娶个媳妇了。”马玉龙笑了笑说：“这个全凭姐姐做主。”果然十五一过，姐姐就给马玉龙带来了一个姑娘，二人见面都很乐意，不久就择日成亲了。
办完婚事，马玉龙的十两银子就所剩无几了，来喝喜酒的陈道劲看在眼里，就出主意说：“贤弟呀，富不离书，穷不离猪，你就养头猪吧！”
新媳妇出身穷苦，很勤劳，听陈道劲这一说，很赞成地说：“陈大哥这主意不错，我也会养猪。”说买就买，第二天马玉龙就买回了一头小猪，说来也怪，他媳妇在喂猪时，总有一群白鸽子在石槽里与猪抢食吃，不吃饱赶也赶不走，可伸手去捉，一下又不见踪影。马玉龙感到奇怪，便去找陈道劲说了这事，陈道劲出主意说：“你把猪槽挪开，用锄头挖几尺看看下面有什么东西没有。”
马玉龙很听陈道劲的话，挪开猪槽，刚往下挖到三尺来深的样子，就发现了一口缸，缸盖破了个窟窿，露出一缸白花花的银子。马玉龙用这缸银子买田、置地、造屋，不出半年，马玉龙不仅住上了雕梁画栋的府第，而且鸡鸭成群，牛羊满山，长工短工、佣人丫环都有了，乡里乡外的人们叫他马员外。
马玉龙富了之后，不忘陈道劲的帮助。这天，他对陈道劲说：“没有大哥，就没有小弟的今天。如今小弟不仅成家立业，而且成了一方富户，可大哥还是孤身一人，如大哥不嫌弃，就和小弟一起住，共同经营发展，收入一人一半，如何？”陈道劲感激地说：“我没有看错你，有你这份心大哥就满足了。”马玉龙急了，问道：“大哥这是为什么事呢？要不我给大哥一笔钱，大哥自己去造屋娶媳吧？”陈道劲说：“实不相瞒，大哥是一个孤魂野鬼，贤弟所说的一切，恕大哥无缘接受。”
马玉龙闻之大惊，却没有失色，心里想道：“这个鬼比人还有情有义。”陈道劲见马玉龙这个样子，接着说：“我那天原本是要找你做替身的，你上吊正是我求之不得的，但一看到你二十好几了，连一天好日子都没过过，不由对你有了同情心，正巧路途有一个贼偷了一个商人的十两银子，被我发现，我便施法劫了他的赃银，拿来帮助了你。”
马玉龙知道这回事后，心里更加感动，顿时眼眶里滚动着热泪，一把抱住陈道劲说：“能遇上你，真是小弟前世所修！”停了停，又说：“你没找我做替身，还在做一个孤魂野鬼，我……我的心也不安啊！”
陈道劲笑了，说：“你不必为我不安，阎王爷见我不愿把生建立在别人的死亡上，就让我去东山城隍庙里做城隍爷，明天去上任。今天，我一来向贤弟说明身份，道个别；二来还有一事相求。”马玉龙连连答应：“有什么事要小弟去做，小弟一定尽力而为。”
陈道劲说：“过三天，你到东山城隍庙去找我，我再交待。”
转眼到了约定时间，马玉龙如约前去会陈道劲，这对人朋鬼友三天没见，如隔三秋。陈道劲仍像往常一样，变成人形，热情招待，还留马玉龙住了一晚。第二天临走时，陈道劲才对马玉龙说：“贤弟，哥送你一匹枣红马，你骑着这马去团丰蛋店对面的一家客栈，客栈掌柜姓冯，他见了这匹马，一定要买，你就卖给他，多不要少不要，就要二百两银子。我给你实话说了吧，我当年是个赶考的举人，就是住了他的客栈被他害死了，尸身还埋在他的床下。善恶终有报，现在到了报的时候，请贤弟一定要设法替我申冤。”马玉龙早已愤愤不平，回答说：“恩哥放心，小弟一定给你报仇雪恨。”
别过陈道劲，马玉龙骑上枣红马上路了。第二天下午，他就到了那家客栈，果然冯掌柜一眼看中了枣红马。这马膘壮肉肥，毛色红里泛黑，闪闪发亮，一见冯掌柜，像是认识似的，点头摇尾，惹得冯掌柜的眼珠子滴溜溜地对着它转，开口就问马玉龙：“客官，这匹马卖吗？”马玉龙说：“有人买就卖。”冯掌柜又问道：“想卖多少钱？”“二百两银子。”“能少点不？”“半两不少要，半两不多要，铁板钉钉，不买拉倒。”
冯掌柜实在是太喜欢这匹马了，只好忍痛拿出二百两银子，把马买下了。冯掌柜把马牵在手里，左看右瞧，见马左边肚子下有块毛被污泥弄脏了，便把马牵到客栈西边不远的池塘里去清洗，想不到这么高大的一匹烈马，一下池塘水里，猛一下变成了一摊黄泥巴。
冯掌柜不是好惹的，转身上岸，气愤愤地一把拉住马玉龙，骂他是个妖人，变戏法骗银子，如不退还银子，就不让马玉龙走。马玉龙却坚持说要银子可以，但要还他原马。两人吵吵嚷嚷，推推搡搡，互不相让，冯掌柜打不赢马玉龙，只好死死拖着马玉龙去县衙告状。
到了县衙公堂之上，不用县老爷问话，马玉龙就把这马的来历说了一遍，然后再说这城隍爷就是某年某月某日被冯掌柜害死的举人陈道劲，其尸身迄今还在冯掌柜客栈东厢房的床下。冯掌柜听了顿时如惊雷当头炸响，吓得魂飞魄散。县老爷亲自到客栈验尸，果如马玉龙所说，尸身虽说剁成八块，装在缸里，可那肉和血还是鲜红鲜红的。马玉龙痛哭流涕，买来一口上等棺木，将尸块一一殓好，准备拿回家厚葬。在事实面前，冯掌柜无法抵赖，县老爷当即定案，杀人偿命，秋后问斩。
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