清朝乾隆年间，朝廷在绥远城设立了将军府，第一任绥远将军爱民如子，为鼓励牧民发展畜牧业，他宣布每年每季都将举办一场赛马，冠军奖羊羔百只、白银百两。草原上的牧民们奔走相告，踊跃参赛，结果连续三季的冠军都被一匹大红马夺走。
大红马的主人叫阿昌，就住在绥远城外，是草原上最善良的牧马人，每次都把奖品分给穷苦牧民。绥远将军也很高兴，承诺如果大红马还能获得冬季冠军，就将获得“马王”称号，享受一辈子的官府薪俸。牧民们都提前祝贺阿昌，阿昌却对称号不感兴趣，只想得了薪俸去帮助更多的穷人。
冬季赛马开始之前，一位蒙古王公过生日，也仿效绥远将军举办了一场赛马，奖品也很丰厚，引得牧民们都赶来凑热闹。阿昌也参赛了，比赛前牧民们都说冠军非阿昌莫属，突然有个稚嫩的嗓音喊：“这次的冠军一定是我的！”
大家循声音望去，只见起跑线上站着一匹又矮又瘦的灰马，毛色暗淡、没精打采，牵马的是个十三四岁的男孩儿，衣着朴素，两只大眼睛却闪烁着倔强的光芒。大家都从来没见过这个男孩儿，于是纷纷讪笑，男孩儿却倔强地说：“我叫小童，我的灰马是最快的马，一定能获得冠军！”
大家更是一阵哄笑，只有阿昌没笑，但也觉得小童太不知天高地厚。比赛开始后，赛场上却出现了奇怪的事情，不管牧民怎么呼叫，牧民的马都不敢接近灰马，都自觉落在后面，于是灰马遥遥领先获得冠军！
牧民们都迷惑不解、交头接耳，阿昌也奇怪，对下场的大红马检查了一遍，发觉它受到了极大惊吓。阿昌忙安抚着大红马，心里很奇怪大红马究竟遭遇了什么可怕的事情。而一边的小童，却得意扬扬地指挥着几个壮汉，把王公的奖品都搬上马车运走了。
阿昌认识这几个人，是草原大牧场主桑多老爷家的奴才。这桑多老爷平日作恶多端，唯利是图，一点好处都不留给牧民，原来小童是为他服务，阿昌不禁对小童有了坏印象。
几天后，大红马恢复如常，阿昌骑着它到处驰骋，总觉得大红马如果正常发挥，一定能赢过灰马。突然，大红马停了下来，四肢开始颤抖，阿昌抬眼望去，只见对面出现了一人一马，正是那个叫小童的少年牵着灰马走来！
见大红马惊慌失措，阿昌只得下马放开缰绳，大红马顿时向家跑去。阿昌更是诧异，不禁对着面前的一人一马看了许久，却没发现有什么特别。
小童却先说话了：“这不是‘马王’的最大热门，阿昌大叔吗？我是来备战冬季赛马的！我不但上次赢了你，这次也一定会赢你！”
面对小童的咄咄逼人，阿昌笑着说：“好孩子，我也希望你能赢，只是这时候我要去追我的马了！”
小童点点头又说：“我住在赛马场旁边，有事可以去那里找我！”
小童住在漏风漏雨的破帐篷里，吃的是炒米、喝的是泉水，他以为阿昌不会来，但没想到，不但阿昌来了，还带来了儿子小昌。
刚开始，小童对俩人的出现有些不知所措，但阿昌给小童带来好吃的烤羊肉、热奶茶，又帮小童修补好了帐篷，小童就渐渐放松了警惕，跟小昌成为好朋友。俩人在一边聊天，阿昌就偷偷研究起灰马来。
阿昌发现，原来不仅别的马，连牧羊犬都对灰马退避三舍，难道灰马身上有威慑家畜的东西？他偷偷近前查看，发现马背上铺的垫子是毛皮，还有一股浓重的腥臊气味，于是偷偷剪了两根毛去找猎人辨别，竟然是虎毛，怪不得别的马都不敢靠近灰马呢！
阿昌还发现小童喂马时，要把青草塞到灰马嘴里，它才会吃，而别的马都是先嗅然后自己吃。阿昌恍然大悟，原来灰马是瞎鼻子，而嗅觉对马至关重要，马是靠嗅觉察觉危险，寻找食物水源的！
阿昌左思右想觉得灰马失去嗅觉，还被小童披上虎皮强迫来参赛真是可怜，于是就想杀死灰马，他知道草原某处有一片毒草地，有经验的马能嗅出毒草的气味，但对灰马来说却是危险的陷阱。
阿昌要小昌带着小童和灰马去毒草地，小昌起初很不乐意，阿昌告诉他，这是为了帮助草原上的牧民，小昌最后还是答应了。于是小昌告诉小童，他知道一处水草丰美的地方，于是小童牵着灰马随他出发了。结果在半路上，两个小孩子遇到了野狼，幸亏灰马勇敢地冲到前面，野狼闻到了虎皮的气味吓得逃跑了。俩孩子赶紧回来告诉了阿昌，阿昌觉得灰马这么勇敢，就彻底断了害灰马的念头。
阿昌让小昌找机会问小童，灰马是怎么失去嗅觉的，灰马身上的虎皮又是怎么一回事。
小童没有隐瞒，原来他八岁时父母双亡，只留下一匹灰马相依为命，灰马曾多次救过小童。今年夏天，灰马被桑多老爷借去配种，送回来就不吃不喝奄奄一息，小童很是着急。
桑多老爷听说后很自责，就收留了他和灰马，还找兽医给灰马看病，但灰马还是变成了瞎鼻子。桑多老爷继续供养着他们，还鼓励小童带灰马参赛。所以小童觉得桑多老爷是好人，要为桑多老爷出力。
马背上放虎皮是桑多老爷的主意，小童也认为灰马没有嗅觉，这也是它应得的福分。牧民们要恨，也只能恨导致灰马失去嗅觉的病！他最后对小昌说：“你是我最好的朋友，如果你出卖了我，我也不会怪你，但我们就再也不是朋友了！”
小昌回家还是都跟阿昌说了，但请求阿昌不要对别人说。阿昌明白小童上了桑多老爷的当了，但小童是不会告发桑多老爷的，还会替桑多老爷揽下偷放虎皮的罪过，而这并不是他想要的结果。所以阿昌告诉小昌，要在赛场上公平地打败灰马，让桑多老爷的奸计不能得逞！
阿昌听说，将大峡谷里特有的极寒泉水滴入马鼻子，就能让马变成瞎鼻子，于是他骑上大红马向大峡谷进发了，他决心宁可牺牲大红马的嗅觉，也要打败灰马！
可是等阿昌到了大峡谷，却发现极寒泉眼已被巨石封死，凭他一个人的力量根本打不开，如果回去找人，来回至少一个月，而二十天后比赛就开始了，阿昌只得赶回家。
比赛当天，阿昌带着大红马出赛，桑多老爷又派小童带着灰马出赛了。结果大红马一马当先轻松获胜，灰马得了最后一名。这下桑多老爷目瞪口呆，随后气急败坏地问小童：“这是怎么回事？”
阿昌赶紧过去挡在小童身前，向大家说明，自己去了大峡谷，没有找到极寒泉水却有意外收获，在树丛中发现了一只空烟草荷包、一只破奶茶碗，上面都有桑多家的徽章，还有一把灰马毛。故此阿昌断定，是桑多老爷派人把灰马带到极寒泉变成了瞎鼻子，又封死了泉眼。
当阿昌回到家后，立刻告诉了小童真相，还拿出荷包等物作证。小童又悔又恨，主动把虎皮换成了羊毛毯子，阿昌也保证会供养灰马到死，小童这才破涕为笑。
阿昌说完，小童也向大家呈上了证据，桑多老爷羞愧地低下了头。牧民们都议论纷纷，觉得受到了欺骗，要绥远将军严惩桑多老爷。
绥远将军听了大家的讲述，又看证据确凿，就下令惩罚了桑多老爷，还要封阿昌的大红马为“马王”。阿昌却推荐灰马当“马王”，因为他要保它一辈子吃住无忧。从此，阿昌在草原上更是名声大振，人们都说他是真正的“马王”。
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