建国初期，辽东怀仁县柞树岭子村发生一起命案——蚕农刘四颈部被利刃砍伤，死在下山路上。警方赶到时，见现场聚集很多村民，刘四妻子在尸体旁哭得死去活来。警方立即驱散围观群众，把刘四妻子劝走，封锁现场。好在村民很自觉，现场除脚印混乱外，其它基本保留原状。
死者头下脚上倒在地上，颈部左侧刀痕很深，颈椎几乎割断。法医检查后得出结论：利刃由颈椎上数第二骨缝进入，深达一寸；死者因左总动脉破裂失血而亡。
死者上方十米处有一把长柄镰刀，这是蚕农清除荆棘杂草的专用刀具，当地人叫芟刀。芟刀刀柄有三四尺长，使用者挥舞起来可不用弯身。这种刀刀身长而弯，刀刃宽而薄，既锋利又坚韧，是柴草两用刀。刘四的芟刀柄长四尺，刀身沾满血迹。老刑警张为民发现：路旁的一个柞树墩上，有一个被什么东西砸扁了的死蟾蜍，蟾蜍身体还很新鲜。除此以外，再无任何异常现象。
警方拍照留存，让村民把刘四尸体抬下山发送，把芟刀当成作案凶器带走化验，同时在村里展开走访调查。
经调查得知：刘四，三十四岁，与妻子感情和睦，为人忠厚本分，有二子一女均未成年；排除情杀可能。刘四在自家山场常年放养柞蚕，妻子在家种三亩薄田，生活不算富裕，但还过得去，属于中等偏下人家；而且农村人在外干活时从不揣钱，刘四死时身上穿着带补丁的粗布衣裳，因财被杀几无可能。刘家为人和气，大人孩子都爱助人，在村里人缘很好，从没听说和谁闹过矛盾；对刘四的突然死亡，村里一片惋惜之声；仇杀亦无从推断。
经过化验，芟刀血迹为刘四所留，芟刀是杀人凶器确凿无疑。可谁是凶手？杀人原因到底是什么？对这样一件荒诞诡异，几乎不可能发生的杀人案件，警方一时难有定论。
村民议论纷纷：有人说看见刘四用猎枪打猫头鹰，猫头鹰是山神的镇山之鸟，因此得罪山神；有人说刘四在蚕场打死一条大乌蛇，那是土地爷的看门蛇，惹恼了土地爷。一时谣言四起，村里弥漫一种恐慌焦灼情绪。
办案多年的老刑侦张为民一向不信邪，是个明知是硬骨头也偏要啃掉渣的主儿。他对着照片反复观察，突然发现，芟刀旁的树墩上似乎有个小黑点，心中一动：那不是在现场看到的死蟾蜍吗？立即找来芟刀查看，发现刀柄底端似有粘性残留物，用刀片轻轻刮下些许粉末，交给化验室保存。他再次回到事发地仔细侦查，见树墩上那只死蟾蜍还在。他在现场小路上反复徘徊，根据农村生活常识，想象刘四下山可能出现的情况，不时做出各种姿势……突然灵光一现，一个意想不到的情况渐渐清晰起来，得出一个自己也不相信的惊人结论！
为了证实所想，张为民把蟾蜍带走，回到县里。经过化验，刀柄底端粘的粉末正是蟾蜍的表皮物质。
化验结果如愿出现，张为民双手一拍——困扰多日的棘手案子终于破了！
他立即向领导汇报自己对案子的诊断——刘四死于自杀，非他杀！
在案情分析会上，张为民一边表演一边推理，同时出示化验证据，把刘四因误伤招致自身死亡一事还原得天衣无缝。在场人员无不拍案叫绝！
为破除迷信，平息谣言，给群众令人信服的交代，公安局决定在案发现场召开村民大会，让张为民担任主讲，还原事情本相。
听到公安局破了案，并且要召开现场会，村民一传十、十传百，消息传遍远近村落。
由于命案关注度高，现场会那天共来了几百人，除了柞树岭子，还有不少外村的人前来观看。人多路窄，山上根本站不下。公安局临时决定：柞树岭子选十名代表，外村每村两名，到案发地听案情分析，回来后由代表向村民传达。
十八名村民代表随办案人员来到发案处，在路边林子间站着。公安局长率先讲话：“村民代表同志们，一周前，这里发生了刘四不幸死亡事件，大家非常关心。经侦办人员认真走访调查和科学的研判分析，排除了他杀可能。得出结论是：刘四误伤致死。我们对死者充满同情，对死者家属致以慰问。现在请我们局的老刑侦张为民同志为大家讲演事件经过，相信看完后，大家一定会取得一致赞同。”
只见张为民脖颈缠着围脖，右肩扛着长柄芟刀（刀刃对着后颈，刀身缠着厚厚白布），从山路上方缓缓走下；来到现场眼睛一瞪，目光集中在小路右边的柞树墩上。柞树墩一尺多高，上面放着那只死蟾蜍（蟾蜍有特殊本领，在地上张口，能把树上的蚕吸到嘴里；是柞蚕主要天敌之一。蚕农见之必除）。只见老张停下脚步一动不动，全神贯注，把刀柄底端对准蟾蜍狠命一懟，刀刃正好砍在颈部左后方。张为民把芟刀扔在一旁，身子向下蹒跚几步，倒了下去。
张为民站起身说：“经化验分析：刀把底端残留物正是癞蛤蟆表皮所留；经法医鉴定：癞蛤蟆与刘四死亡时间一致；还有一点：这把芟刀刀刃极其锋利，说明被刘四刚刚磨过。”说完他解下缠在刀身的白布，用力砍向身边一棵胳膊粗的小柞树，小树应声而断。他接着说：“刘四打癞蛤蟆时注意力高度集中，用力过大，没曾想刀刃砍到自己脖子，左动脉被砍断，失血而亡。这就是事情整个经过。结论是：刘四无意间误杀了自己。请大家相信科学，不要再传谣信谣。”
大家如同看电影一样看完表演，被这蟾死人亡的结局惊得目瞪口呆。听完老张讲述，全都心服口服，没一人提出异议。一场无头案件引发的不安情绪立即平息下来。
刘四死亡事件，被公安部门列为经典案例，成为系统内新入职人员必修教材之一。
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