公元前628年，郑文公去世，公子兰继承君位。此时的秦穆公正是踌躇满志，一心想成為春秋霸主，急欲东扩。他决定利用郑国国丧机会，消灭郑国。于是他命令大将孟明视、西乞术、白乙丙带领兵车400辆偷袭郑国。第二年二月，秦军主力到达了滑国境内，滑国是晋国的一个附属国。
这一日，郑国商人弦高出外贩牛，正好也途经滑国，和秦国军队不期而遇。这弦高虽是一介布衣，贩牛为生，但却以头脑灵活、随机应变能力超群而闻名乡里。他在暗中观察秦军，发现秦军盔明甲亮、剑戟森森、军容严整，因而一眼就看出了秦军此行的目的。看到此景，弦高深知郑国的处境已十分危险。思忖片刻之后，他一面马上派出一个随从急驰郑国报信，一面决定自己先同秦军周旋。于是他向秦军喊话，要求面见秦军主帅。得到应允之后，他见到了孟明视。
向孟明视行礼之后，弦高不卑不亢地沉着说道：“我们小小的郑国夹在几个大国中间，日夜忧惧，连睡觉都不敢安心。今日我们国君听说您要行军经过此地，特遣我来犒赏您的军队。郑国地贫民乏，今向将军奉上四张牛皮和十二头肥牛，一点薄礼，以表心意。”听到这里，孟明视脸色有点不自然起来。接着，弦高以暗含警告的口气继续说道：“您的军队在这里停留，住下我们就预备一天的供应，离开就准备一夜的保卫！”说完这些话，他便行礼告辞。
孟明视听完弦高的话，更是在心里大吃一惊，待弦高走后，他对众将说：“郑国有准备了，不能存有希望了。攻打郑国不能取胜，包围它又没有后援，我还是转移目标攻打滑国吧，回去也好向国君有所交待。”于是秦军调转矛头去攻打滑国了。
再说弦高派回去报信的人告诉郑穆公秦军要偷袭的消息后，郑穆公一面传令军队进入战备状态，一面派人到秦国派到郑国的使者那里探听究竟。看到秦国使者和随从已经装束停当，手持武器，准备行动。这时，郑穆公便确信了弦高情报的真实性。而孟明视在灭了滑国回师的路上，却遭到了晋军的伏击，全军覆灭。就这样，一支强国的劲旅，被一个牛贩子很轻易地消灭了。
郑国因为弦高的机智爱国而得救，国君和百姓都很感激弦高。郑穆公以高官厚禄赏赐弦高，弦高坚决不接受并婉言谢绝：“作为郑国子民，忠于国家是理所当然的！如果受奖，岂不是把我当作外人了吗？”
“国家兴亡，匹夫有责”，在国家危难时，哪怕你是普通老百姓，只要有一颗强烈的爱国心并善于开动脑筋，一样可以做出惊天动地的救国壮举来。
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