民国年间，时局动荡，江南杨桥老街上，几家当铺相继歇业，唯独在老街东头有一家叫瑞和当铺的留下了。没了竞争，生意好做得很。老板叫秦泊善，仗着自己是行家，当品估价说一不二，没有讨价余地。
杨桥码头有一个搬运货物的“杠棒”，叫洪安来，家里穷得没隔夜粮。这天大清早，洪安来的母亲突发急病，要撮几服中药煎了吃，可家里一个铜板也没有。实在没别的办法，洪安来拿起一条旧棉被，急匆匆地来到了瑞和当铺。
洪安来刚把旧棉被放到柜台上，秦老板瞪起眼睛，说：“叫花子都不要的东西你也敢拿来当？”
洪安来是个犟头，他收起旧棉被，瞪大眼睛：“不当就不当，为啥侮辱人？不是东西！”说着，他转身就要离开。
没想到秦老板在柜台里头又放出话来：“我不是东西，你是东西！小子，不服气，你也开个当铺呀！”
不能当铜板去撮药，洪安来硬着头皮来到桥北一家药店，给药店老板说了一堆好话，又用母亲的陪嫁玉环做抵押，总算是把药撮了。回到家，他想着秦泊善讥笑自己的话，心里五味杂陈。
不知怎么，洪安来忽然想：要是我开当铺，就要和瑞和当铺不同，他不愿抵当的物品，我都要抵当……想到这里，他自己都吓了一跳，吃饭都是有了上顿没下顿的，还想开当铺，太阳底下做梦呢！
就在洪安来笑自己异想天开时，家门外来了个穿丝绸长衫、戴呢子礼帽的人。来人脱了礼帽作揖道：“洪师傅，我是老余！”
洪安来打量来人，摇摇头。老余说：“我是那年你救的人！”洪安来眯着眼睛打量了半天，想了起来。十多年前，他路过一处乱葬坟，见到两个蒙面人正在抢劫一个老板模样的外乡人，他举起扁担就冲了过去，蒙面人“哇啦”叫着逃走了。被救的人就是老余，他是生意人，身上带着好几百块银圆。老余十分感激，当即拿出十块银圆，感谢洪安来救命之恩，洪安来说什么也不肯收。老余记住了，洪安来那条扁担上有个“洪”字。
老余告诉洪安来，他这几年生意做大了，发了财，一直想找恩人，但一直没找到。前一阵，他打听到杨桥码头上有个姓洪的“杠棒”师傅，赶紧乘快船过来了。老余一路打听找到了洪安来，了解到他家境不好，于是决定在杨桥弄个店铺，让恩人替自己做点小生意，不说发财，至少也能衣食无忧。
洪安来一听，连忙摇手说：“我天生苦力命，不会做什么生意。”
老余笑笑：“谁也不是生来就会做生意的，你敢作敢当，而且心善，还怕做不好生意？”
听老余说完，洪安来噎在心里的话脱口而出：“我要開当铺！”
老余一愣，随即点头答应。
洪安来眨着眼，不好意思地说：“不过，还要你请个懂行的掌柜来经营，我做助手。”
老余在杨桥街上转悠了几天，选中了老街西头一家门面租了下来，又从宜兴请来一个张掌柜。
洪安来别出心裁，把当铺必备的五尺高的估货柜台改成三尺高。张掌柜说，老祖宗的规矩不能破。洪安来不以为然：“哪来那么多规矩？我是穷苦人家出身，一见五尺高的柜台，心里就发怵。不摆高架子，大家平起平坐，笑迎上门客！”
洪安来真的开了“杠棒当铺”，杨桥人都觉得新鲜。
典当柜台只有三尺高，来典当的人平手就能把当品放到柜台上。无论大小生意，全都用算盘算账，以防账目出现差错。对当品到期因故不能来赎回的，凭按手印的条子可以顺延十五天，不会立即成死当。只要是能换钱的东西，都可以在“杠棒当铺”典当。就这样，来“杠棒当铺”当物品的人多了起来。
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