阿宝在苏州开了家面馆，店里生意好，一个人忙不过来，他就叫父亲来帮忙看店。这样，家里就剩下了婆婆和媳妇两个人。
面馆生意越做越大，记账便成了问题，而偏偏这爷俩都不识字。阿宝觉得，反正只是记记账，聘个稍微识两个字的人算了，价格可以低点。于是，就聘了个识字不多的年轻人来做账房。
眼看就要过年了，可店里生意兴隆走不开，父子俩就让账房给家里写封信，说年底不回家，到正月里再回家。信写好后，托一个同乡带了回去。
这家里的婆婆媳妇也都一字不识，收到信后，只好拿到街上，请一位测字先生帮忙看看。
测字先生把信打开一看，只见上面写着：“因生意忙，故了一人，不能回家。来年正月，材可回家来。”测字先生一字一句地读给婆媳两人听，怕她们不懂，还特地作了解释：“喏，由于店里忙，加上又死掉了一个人，所以回不来了，要到来年正月里，棺材才可以运回家来。”
这一下如晴天霹雳，婆媳俩都惊呆了，一时间又不知道到底死掉的是谁的老公，于是俩人全都哭得死去活来。
回家后，婆媳俩设了灵堂，由于不晓得死了谁，所以就做了一个空牌位。摆好灵堂，媳妇就回了娘家，说过了年再回来。
再说那个带信的同乡，临回苏州前到阿宝家，想问问有什么信要带。可阿宝家大门上着锁，从门缝中望进去一看，屋里设了灵堂。啊呀，家里死了人！同乡匆忙回到苏州，一见阿宝就大叫：“不好了，阿宝，你们屋里死人了！”
阿宝当即跳了起来：“死人？死了个谁？”同乡说：“我也不清楚，我去时你们家没人，从门缝中望进去，发现设了灵堂……”听罢，阿宝父子俩抱在一起痛哭起来。
第二天一大早，父子俩就坐船往家里赶。船行到一半，父亲对儿子说：“我实在走不动了，先到你丈人屋里过一夜，明天再回去。”
阿宝着急忙慌地往家里赶，一进门发现娘正在堂前坐着，那一定是自己的妻子死了呀。他大叫一声，哭倒在灵堂前面。阿宝的母亲看见儿子一到家就痛哭，而自己的老公却没有回来，明白一定是老公死了，于是她也哭得个死去活来。
而阿宝的父亲，一踏进亲家公屋门，就看见儿媳妇正在门口扫地，顿时觉得死的一定是自己老婆，上前一把拉住媳妇的手就痛哭起来。媳妇见只来了公爹，未见自己的丈夫，当场也大哭起来。
两边都哭得昏天黑地，好不容易停了下来，才开始打听情况。这一打听，大家才知道，原来一个人都没有死。
事情弄明白了，父亲不停地责怪儿子：“都是你想省几个钱，这下好，我这条老命差点报销了。”
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