1920年，在北京大学任教的刘半农获得了公费赴英留学的资格。在出国前，他在文坛的名声已甚隆，多家报刊纷纷向他约稿，因此他就想选择文学专业，至少也要兼学文学。但到了英国伦敦，在接触到所报的语言学专业之后，刘半农发现如果自己兼学文学，势必会影响到本专业的学习，因此他索性舍下了文学，把全部精力投放到了语言学上。
在学习一段时间之后，刘半农发现西方语言学门类众多，完全学好至少要七八年。于是就退后了一步，专攻语音学。定下这个目标不久，他又发现语音学也是有好多分支，在结合国内的情况后，他瞄准了实验语音学。
学成回国，刘半农凭借自己多年所学的知识，迅速成长为国内首屈一指的语言学家，撰写的《汉语字声实验录》荣获了“康士坦丁语言学专奖”，这是我国第一部获此国际大奖的语言学著作。
成功需要专注，更需要“后退”。正如刘半农自己所说：“把自己看得小些，在小事上做‘水磨功夫’。”
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