美国第16任总统亚伯拉罕·林肯除了非凡的政治才能外，还是一个出色的演说家，人们都被他渊博的知识、深邃的思想和优美的语言所折服，想像他一定是某名牌大学的高材生，不然怎么会有这么多学问呢？林肯对此的回答是——我的学问都是随手捡拾来的。
林肯所受的教育极为有限，他的家境贫寒，小的时候随父母移民西部荒凉的草原，在一条叫做鸽子河的地方开垦土地。由于人烟稀少，学校很不正规，对教师的要求也不高，只要能教会孩子们读、写、算就行了。事实上也很难找到一个有较高知识水平的教师，所以当一个被认为懂得拉丁文的过路人偶尔在附近停留时，他就会被视为奇才。惯常的情况是，一多半在冬天，间或有教师来到鸽子河时，学校就开学；教师一走，学校就关门。林肯后来回忆说：“我全部上学的时间加在一起还不到一年。”
但最重要的是，林肯学会了认字，虽然有些吃力却能够读书了，这给他暗淡的童年岁月增添了光亮。林肯对读书非常痴迷，他的表弟丹尼斯·汉克斯多年以后记述道：“亚伯十二岁以后，我从未见到他不随身携带书本。他把书塞进衬衫里，把玉米饼装满裤袋就耕地去了。晌午时他坐在树底下边读边吃。晚上回家，他把椅子往烟筒边一放，背靠着墙就读起书来。”
林肯沉迷读书的事，时常会作为趣闻成为人们的谈资。镇上的一家商店是人们爱去的聚会场所，别的孩子都在嬉闹玩耍，林肯却抱着书本，边读边捡起木炭，在烧火用的铁锹上写字，写了又擦，擦了又写。在他们眼中，林肯有些古怪，他好像能从书中得到比别人更多的东西，时常会发出别人想不到的疑问，看别人不能回答，他便煞有介事地议论一番。
除了书本，林肯还千方百计地从多种途径获取知识。他总是抢着帮家里或邻居写信，边写边大声念，还经常提出自己的问题：“你想在信里说些什么？你打算怎么说？你确实认为这样说最好，还是觉得有更好的说法？”镇上的人都喜欢找他写信，这也让他的语法和作文有了长足的长进。
所有有关学问的事都能引起林肯的兴趣，他时常徒步三十里，到一个法院里去听律师们辩护，看他们如何做手势。每有参加竞选的人在集会上进行政治演说，林肯也总是饶有兴致地赶去听，那些声若洪钟，慷慨激昂的演讲让林肯激动不已，回来时走在树林里或玉米地里，竟忍不住停下来，站在一块石头上，对着成排的树木或玉米，嘴里念念有词地演说一番。林肯也喜欢参加聚会，有时坐在一边倾听别人的高谈阔论，遇到一些浑词小调，他就会把其中有乡土气息和富有寓意的部分记下来，有时也会加入到谈话当中，绘声绘色地讲述从书本中看到的滑稽故事，在人们的笑声中得到满足。
成年后，林肯离开家独自外出谋生，他劈过栅栏条，当过磨坊短工，在农场干过活儿，在商店做过帮手，无论从事什么工作，他都会抓住一切时机学习。他与人合伙开过商店，但并没有赚到钱，反而弄得债务缠身。他在卖东西时总是心不在焉，唯有对手里举着的书从不厌烦，此间最大的收获就是攻读了《帝国之灭亡》、《罗马帝国衰亡史》、《理性时代》等大部头著作。
1853年5月，林肯谋得了一个令他十分兴奋的职位，他被指定为纽萨勒姆村的邮政员，薪金从邮务所的收入中提成，每年大约有五十美元。这不仅能让他有饭吃，更重要的是，在报纸分送之前，他可以尽情地阅读，这使他看到了许多从未见过的报刊。这些报纸给他打开了一个世界的窗户，使身在偏僻农村的他一下子领略到了外面世界的精彩。每天在领到报刊后，他都会飞快地分拣好，然后抓紧时间快速地阅读，再按时把它们送达订阅人。在日积月累中，林肯的学识越来越丰富了，为他日后撰写文章、发表演说，直至担当起总统的重任，奠定了坚实的基础。
生活中人们多喜欢为自己的平庸寻找各种借口，诸如我没有生在富贵人家，我没有上过好的大学，我没有赶上机遇，等等。面对全部教育加在一起只有一年，却成为伟大的思想家的林肯，所有这些借口都显得苍白无力。一个人决心做什么事，只要投入地去做，总能找到解决的办法，林肯为我们提供了最好的答案。
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