有一次，汤夫人问他饿不饿?他说：“我整天都同杜丽娘、柳梦梅、春香打交道，哪里还觉得饿!”
一天中午给他送饭，书房里竞空无一人，急忙派人四处寻找，也毫无影踪，后来忽然发现柴房里隐隐传来痛哭声，夫人进去一看，正是他掩面悲恸。
原来(《牡丹亭》写到(《忆女》一场，春香陪老夫人到后花园祭奠死去三年的杜丽娘，悲从中来，低头看见自己身上的罗裙，恰是丽娘生前穿过的，物在人亡，忍不住失声痛哭起来。
他说：“我正写到，‘赏春香还你旧尼裙’一句，好像自己成了春香，睹物思人，情发于中，忍不住就哭出声来了!”
汤夫人把他从柴堆上拉起来，又是埋怨又是关切地说：“快回去吃饭，你这个人呢，就是不知道爱惜自己。”
直到这时，他才发觉肚子咕咕作响了。
由于汤显祖全身心地投入创作活动，使《牡丹亭》一问世就轰动了当时的文坛，家传户诵，几令《西厢记》减价。搬上舞台后更受到广大观众的热烈欢迎。
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