潘玉良(原名张玉良)，生于扬州的贫民家庭，1岁时丧父，2岁时姐姐夭折，到了8岁连和她相依为命的母亲也去世。
孤苦伶仃的她被舅舅收养，谁知舅舅好赌成性，为还赌债，丧心病狂的他竟然把13岁的玉良骗到芜湖，卖给了妓院，她拒绝接客，多次逃跑、自杀、上吊毁容都无果而终，换来的却是老鸨发疯般的毒打。
没有了做人的尊严和自由，她只是老鸨眼里的赚钱工具，每天迷迷糊糊醒来，她脑海里只有一句话：我会出去的，我会出去的···
在妓院第四个年头，赶上海关监督潘赞化来芜湖上任，当地乡绅为讨好他，派玉良去引诱他。
未曾想玉良在跟潘赞化游玩的过程中，看到正直的他，突然哭诉着跪在地上说出了真话。
“他们把我当鱼饵，想引潘大人上钩，一旦你喜欢上我，就跟你讨价还价，好方便货物通关，否则就告你狎妓不务正业，败坏你的名声，我知道大人是正派人，千万别赶我回去，我只求在你身边做一个佣人。”
潘赞化被她的诚实与真情打动，冒着嫌疑，不顾声誉，在陈独秀的证婚下，把她纳为了二房。
新婚之夜她改张姓潘，一来为了表达对丈夫的感激，二来表示自己新生活的开始。
婚后不久她随丈夫来到上海，告别伤心地，开始了崭新的生活。
在新的环境中她如饥似渴地学习，长进令老师震惊，而偶然间经过邻居洪野先生的窗口，更是她人生的一大转折。
她发现洪先生在作画，她屏气静气地看出了神，尽管每次都是静悄悄，最后还是被洪先生发现了。
彼时洪野是上海美术专科学校色彩学教授，在看到潘玉良临摹自己的习作后，他大吃一惊，“这哪像一个完全没受过正规教育的人的习作!”
在得到洪先生的肯定后，她激动地一夜未睡，而且在丈夫和老师的鼓励下，报考了上海美术专科学校。
在校期间她异常珍惜来之不易的求学机会，每天她沉醉在艺术的冲动中，顾不上休息，一幅《裸女》的画作在师生联合展览会上展出，一时引发轰动。
校长亲自找她谈话：“玉良女士，西画在国内的发展受到很多限制，毕业后还是争取到欧洲吧，我给你找个法文教授辅导你。”
1921年在征得丈夫的同意和支持后，她只身前往欧洲，先是求学于里昂美专，后又进入巴黎国立美专，跟徐悲鸿成了同学。
短短两年后，她的绘画天赋获得罗马国立美术学院绘画系主任——康洛马蒂教授的赏识，直接升入该系三年级学习，成为该院的第一位中国女画家。
远在异国的她哪会知道，国内政治风云变幻，她丈夫也受牵连丢了官职，本来就少的留学津贴更是时断时续。
一连4个月没收到家信和津贴，即便节衣缩食，她也不得不饿着肚子上课，身体虚弱地走路都要吃力，要强的她不想告诉任何人。咬咬牙休息片刻，继续学习!
1928年结束9年的异国艰辛，带着学成归国的圆满与喜悦，她受聘于上海美术专科学校西画系主任。后还应徐悲鸿聘请，任南京中央大学油画教授。
回国后，她第一次画展，就震惊中国画坛，此后几次画展都是车水马龙，川流不息，不少美术青年不远千里而来，向她讨教绘画的技法。就在其事业的巅峰期，日本发动侵华战争，中国面临亡国灭种的危机。
她以极大的热情投入到美术界的义展义卖活动，结果却受到一些无耻之徒诽谤“妓女不能玷污象牙之塔”。
甚至在第五次画展中她呕心沥血创作的，鼓舞人们抗战斗志的大型油画《人力壮士》，在画展时被划破，而且还贴了张纸条“妓女对嫖客的颂歌”。
出国前的她也曾梦想：下一次以更好的姿态，踏进潘家大门。
谁知即便已是知名教授、画家，仍不能被潘赞化的大夫人接受，多次戳她出身低贱的痛处，让她不堪其辱。
多少年了，有些人还是不肯放过她的过去。
不愿意让丈夫为难的她，借为参加巴黎举报的“万国博览会”和举办个人画展的机会，再次赴欧，而这一去就是整整40年。
在巴黎她的生活圈子很窄，一个人住在顶楼的小房间，住房兼画室，生活清苦但是勤于作画，有时候一天到晚在家作画都不出门。她吃不起肉，偶尔会去市场买点别人挑剩的鸡爪，即便如此她也坚持给潘赞化一家寄些零用。
在巴黎这样高消费的城市，她不得不靠卖画来维持自己的生活，但她不会经营推销自己，历年来卖画较少。
尤其到了晚年，年老体衰，入不敷出，只能靠补助金维持生计，一个人过着无依无靠的日子。
1960年丈夫病逝，听到消息的她悲痛欲绝，忧郁成疾一心想回国，中法建交更是极大鼓舞了她，她写信给儿子，让他办理回国探亲手续，无奈不久“革命”烽烟再起，她未能成行。
1977年7月22日，在贫病交迫之中，她默默地离开人世。
40余年没能和丈夫团聚，最终客死异国他乡，后人只能将她的衣冠与丈夫葬在一起。
在她不平凡的一生之中，她留给世人2000多件艺术作品，在美国、英国、意大利、比利时、卢森堡等国举办过个人画展，还曾荣获法国金像奖、比利时金质奖章和银盾奖、意大利罗马国际艺术金盾奖等20多个奖项。
60年代，法国最大的博物馆卢浮宫收藏了她的油画作品，从此她成为中国第一个进入卢浮宫的画家。
就是这样一个弱女子，在艺术上的成就绝不亚于齐白石、徐悲鸿，她创造了艺术的传奇，人们给予她“一代画魂”的美誉。
的确，作为女人她是悲惨的，生逢乱世，饱尝生离死别之痛，成就斐然却依旧不被亲人接受;但作为女画家她是幸运的，她的颠沛流离，她的漂泊不定，她的眼所观心所感，都成了她画笔下无可替代的艺术言语。
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