终于民国了。在宜陽百姓心目中，民国了就是男人剪辫子，女人放脚，县令改称县长。
故事发生在这年春天。宜陽是小县，县城更小，就一条鸡肠小街，比不上现在一个镇。刘家大湾紧邻县城，比县城小不到哪儿去。这天，县衙无事，宋师爷建议新任县长王尚之踏青春游，就去附近的刘家大湾，那儿的女人长得俊俏。王尚之欣然同意，去了解一番风俗民情，也是县长分内之事。
出得县城，进得大湾，但见鹅黄着柳，鸭绿生波，果然是春光明媚，一番好风景。刘家大湾的首富刘大辫子，他所居的刘家大屋位于大湾东边一隅。屋后茂林修竹，围以一条大山沟，沟内灌水，深数丈，以防盗贼。屋前是一方大地坪，供晒谷子用。这天，有几个小女人在地坪上踢毽子，欢声笑语，大有一番民国了解放了的新气象。
须知，妇女解放是民国了的一个新标识。
县长王尚之是一个十分新派的人物，开口“三民主义”，闭口总理遗嘱；戴白礼帽，着白西装，打红领带，穿黑皮鞋甩文明棍，白白净净，风度翩翩，经纶满腹，一介儒生。踢毽子的女子中就数小莲踢得最好，左脚右脚花样翻新，宋师爷偕王尚之在一旁看得眼花缭乱。小莲没有介意两个大男人，踢得兴起，猛一脚将毽子踢向空中，不偏不倚落在王尚之的礼帽上。王尚之却不知毽子落在自己的礼帽上，但见几个小女人个个花枝乱颤，羞怯怯笑弯了腰，也便心旌摇荡，今天真是个好日子！小莲倒是不怯，上前一步问王尚之：“这位大官人，看见我的毽子了吗？”宋师爷忙将毽子取傍小莲，正色道：“不得放肆！这是新任王县长。”王尚之但见小莲身材婀娜，明眸皓齿，胸脯鼓起好高，圆圆脸蛋就如一颗熟透的水蜜桃，一把就能拧出水来，忙道：“没关系没关系。”
宋师爷在县衙做师爷多年，已经陪过两任县太爷，王尚之是第三任，历练官场不倒翁一个，自然对刘家大湾熟悉，便附上王尚之的耳朵予以提点：“她就是刘大辫子的儿媳，叫小莲，她男人是个傻子！”王尚之却不介意，笑问小莲道：“妇女解放好不好呀？”
小莲已经知道面前站着的这大男人是个县长，却一点也不胆怯：“解放些什么呢？”
王尚之道：“婚姻自由,恋爱自主。”
“不好！”
“不好？”
“我既不能自由，又不能自主！”
王尚之点点头，换一个话题：“男人剪辫子好不好？”
“不好！”
“又不好？”
“剪了我公公的辫子，就要了他的老命！”
宋师爷插言：“他公公刘大辫子是一个老顽固。”王尚之点点头，再换一个话题：“女人放脚好不好呢？”
“不好！”
“还不好？”
“放了脚，我就会跑！”
“私奔？你有个相好的？”
小莲点点头。
“他是谁？”
“远在天边，近在眼前！”
王尚之见小莲是说自己，便拍掌大笑：“好啊好啊，那你就跟我跑吧。”
小莲追上一句：“天子与庶民同罪！”
“没罪没罪，妇女解放何罪之有？”
“此话当真？”
“本县说话，从来一言九鼎！”
“那就谢了。”小莲道个万福。
这一天天气好，风光好，女人好，王尚之开心极了。没想到过了两天，刘大辫子便来县衙告状，说他儿媳跟那杂货佬跑了，住进杂货佬家里，不回来了。
小莲是李家大湾人，李家大湾与刘家大湾虽同属宜陽县，但相距三十余里。小莲家贫，是从父母之命媒妁之言嫁到刘家的。媒婆凭一张嘴，把刘大辫子的儿子刘小辫子说得天花乱坠，父亲又收下了刘家厚重的聘礼，小莲云里雾里被花轿子抬进刘家，一掀红盖头，才知道那刘小辫子是彻底一个白痴。刘大辫子不惜血本为他的独生儿子娶来这么个标致媳妇，为的就是得个既漂亮又聪明的孙子，承继刘家香火，要不，他这个土财主的家产有什么意义？小莲哪能情愿，大闹一回，父亲得知消息，托人捎信来说，嫁出去的女如泼出去的水，叫小莲认命。小莲不得已认命，恰有货郎在外面摇响了拨浪鼓，小莲出来买针线，见那货郎眉清目秀，一表人才，于是眉来眼去的就勾搭上了。
货郎就是杂货佬，姓张名懋昌。张懋昌家境不算好，却有四个哥哥会武功，号称张家四虎。哥哥都成家另居，张懋昌尚未婚配，伴着老娘住在老屋里。那日县长王尚之一番戏言，小莲却当了真。小莲不当真不行。小莲不当真这辈子就完了。小莲借县太爷金玉之言，当天就跑到张家与张懋昌同居了。张家湾与刘家大湾相距不远，刘大辫子怒发冲冠来张家要人，小莲大言不惭，说是县长的指示。刘大辫子不信县长会指示乡民作坏，拆散婚姻，但又不敢不信张家四虎的拳头。估计将刘家大湾的族人搜集起来，也敌不过张家四虎，只得怏怏而回。
刘大辫子不相信改朝换代，更不相信县长什么指示。刘大辫子相信的是钱，有钱能使鬼推磨。刘大辫子要去县衙告状，状告杂货佬张懋昌拐带良家妇女，相信“衙门八字开，有理无钱莫进来”这么一条真理。刘大辫子背起大半布袋铜钱，恐怕有三四十斤，实在是心痛：每一个铜板都凝聚着他的心血，来之不易呵！却要递上状纸，打赢官司，这是没办法的事。
有衙役通禀，县长王尚之端着水烟筒从屏风后转出来，见刘大辫子背着个沉沉的布袋，好辛苦地从大门进来，便觉有趣。刘大辫子放下布袋，喘口气，便大呼冤枉。王尚之没理会，上前解开布袋一看，尽是铜钱，一下子便拉下脸来，盯住刘大辫子道：“如今民国了你知不知道？”刘大辫子唯唯诺诺：“知道知道。”王尚之一声“呸！”道：“你既然知道，还背来这么些破铜钱，还走大门进。光天化日行贿本县该当何罪！”
刘大辫子原本想分辩：铜钱也是钱！却没容他说得出口，王尚之已转过书案，一拍惊堂木：“来呀！先把他这条辫子剪了，乱棍打将出去！”刘大辫子早被两个衙役按倒在地，另有衙役伸过大剪子，“咔嚓”就把他的辫子剪了。众衙役一齐动手，将刘大辫子连人带钱，扔到衙门外。
刘大辫子头上顶半边西瓜皮，背着那半袋铜钱回家，乡民拍手称快，都说民国了到底是民国了，这新派县长是个英明的好县长。小莲听到消息，更是欢欣鼓舞，想想老乌龟顶着那半边西瓜皮的狼狈样子，心里直乐，认定有县长撑腰，她与张懋昌就是堂堂正正的夫妻了。
刘大辫子却是死不甘心，赔了夫人又折兵，他刘大辫子几时这么窝囊过？坐卧不宁六神无主，却是始终认定这个世界上没有不爱钱的人。民国了难道钱都不爱了吗？一会儿仔细琢磨王尚之那话：破铜钱，铜钱当然没有破，但怎能比得光洋呢？比得金条呢？光天化日，光天化日自然太招摇，众目睽睽的，晚上不行？自然走大门进更不像话，应该走后门！刘大辫子终于想明白了，虽然这一明白使心痛得滴血。却是一咬牙：舍不得儿子套不到狼，儿媳要夺回来，他这张老脸也要讨回来！舍得一身剐，敢把皇帝拉下马，刘大辫子豁出去了！
这天晚上，刘大辫子倒出铜钱换上小半袋“袁大头”，再加两根金条，背上悄悄潜入县衙后门，轻轻一敲，后门果然开了，宋师爷笑脸相迎：“果然聪明，我家老爷正在花厅候着呢！”
宋师爷引进刘大辫子，王尚之心照不宣，打开刘大辫子的口袋，取出两块光洋碰一碰，放在耳边听音，是真货！取出金条咬一咬，不假。便收了刘大辫子的状纸，拍他的肩膀，“明天听我好音！”
第二天，果然就有衙役分别通知小莲、张懋昌、刘小辫子到县衙受审，并称：此案公开审理，欢迎乡民旁听。
不及午时，原告被告到齐，乡民也挤满了整个大堂。刘大辫子是代儿子告状，所以原告只能是刘小辫子，刘大辫子只能站在旁听席上。不过王尚之既然收受了金条银元，刘大辫子成竹在胸。张家四虎都到了，都听过了小莲说县长为她撑腰，因而也都不气馁。
虽然民国了，却仍是大堂审案，民国了没说原告被告不要跪的。众衙役唱过堂威，王尚之捧着水烟筒大堂坐就，原告被告并排儿就跪在文案前。
王尚之笑道：“如今都民国了，怎么还这么个跪法呢？”
原告被告面面相觑，不知道民国了是怎么个跪法。到堂的听众，包括刘大辫子张家四虎，都不知道民国了是怎么个跪法。
幸有宋师爷提点：“小莲你是个女人，是今天案件的核心，你就跪中间。张懋昌是被告，跪在前面；刘小辫子是原告，跪后面。三个人跪成竖排。”
大家全都明白了：原来民国了要跪成竖排。
待三人跪停当了，王尚之将水烟筒往案上重重一放，算是拍了惊堂木，朗声道：“革命尚未成功，同志仍需努力！卑县一贯信仰三民主义，支持妇女解放，态度毫不含糊。小莲：现在你前头后头各有一个男人，本县就由你挑选一个。”
小莲待要张口，却又被王尚之制止：“小莲，先别急，公堂无戏言，想好了再说！”
小莲想，这还有什么好想的！
张家四虎也认定，这没有什么好想的。
刘大辫子却是急了，这狗日的收了金条银元，翻脸不认人，老子把事儿抖出来，待要张口，嘴却被站在一旁的宋师爷拿手堵住。宋师爷附上他的耳朵悄悄而又厉声道：“莫蠢！”
王尚之道：“小莲，你是要前头的男人呢，还是要后头的男人，说出来本县为你做主。”
小莲前头跪着的男人是张懋昌，爽快答道：“当然是要前头的男人。”
王尚之道：“公堂无戏言，不能反悔的！”
小莲道：“绝不反悔！”
王尚之一拍文案：“好！本县为你做主，刘大辫子你把儿媳领回去吧！”
小莲目瞪口呆，一会清醒过来，跳起大叫：“县长你……？！”
王尚之下堂，笑容可掬，将刘小辫子拉到她面前道：“小莲，这不是你前头的男人吗？”
小莲拉起张懋昌：“他才是跪在我的前头！”
王尚之道：“他这个前头不是法律上的前头，王某不能徇私枉法呵！鲍堂无戏言，本县为你做主，回刘家好好过日子吧。”
小莲明白了，今天无论她是说前头的男人，还是说后头的男人，结果都一样。因此，张家四虎待要发作，被小莲以泪眼制止。言出于口，驷马难追，小莲是个说话算话的人，谁叫她事先相信了这狗县长，又一时糊涂，中了他的圈套呢？
小莲回到刘家，心里恨自己有眼无珠，更恨王尚之这个伪君子，号啕大哭。不久，那王尚之找上门来了。
县长王尚之是来安慰小莲的。王尚之来到刘家大屋，刘大辫子拱手相迎，忙请县长坐，装烟待茶，奉若神明。王尚之道：“你儿媳是委屈了。”刘大辫子道：“县长抬举了她。”王尚之道：“捆绑不成夫妻！”刘大辫子一怔，心道：这狗日的又有什么新花样！王尚之笑道：“本县去安慰她，你这公公不介意吧？”刘大辫子明白了：原来这狗日的对小莲有意思，这狗日的收了金条银元，还要人呢！却是转念一想，将小莲绑在自己的傻儿子身上，也不可能弄出个聪明的孙子来，这狗日的一表人才又满腹心机，如果他跟儿媳勾搭上了，一则稳住了小莲，不再调皮生事；二来万一弄大了肚子，那岂不美事一桩！于是连忙逢迎笑道：“不介意不介意，县长大恩大德，感激还来不及呢！”
于是王尚之便进厢房安慰小莲，进门时关照刘大辫子：“但有人来，莫说我在，我不想别人打扰。”刘大辫子点头称是，于堂屋坚守大门。
小莲躺床上，住了哭声，心知王尚之进房，却置之不理：这个伪君子脸皮真厚！
王尚之坐到床头墩椅上，自个儿掏出纸烟来抽。抽一会儿一声叹息道：“小莲，本县知道你受了委屈。但是，你想想，我为什么要让你受这个委屈，你明白吗？”
王尚之这话使小莲心下一忐，这伪君子又有什么新花样？小莲顾不得擦眼泪，一个翻身坐起。王尚之瞟一眼，真是梨花带雨。
王尚之点点头，仍又一声叹息，道：“小莲，各人都有一本难念的经呵！你可知道我堂堂一县长，家里那老婆是个什么货色？那简直就是一只刺东瓜呵！又胖又矮，又横又恶。但是，我也只能认命将就着。”
小莲道：“她不傻吧？”
王尚之道：“傻倒好了，正因为不傻，才难缠呢！”
小莲道：“像县长这么标致的男人，女人是要缠一缠的。”
王尚之跺脚：“唉！小莲你不知道。天底下只有男人睡女人身上，可她就要睡我身上，你看她横不横，恶不恶？一只刺冬瓜在上面，我这标致男人在下面，你看我冤不冤？”
小莲忍不住“扑哧”一笑，这种事倒是罕见，有点儿意思，却道：“我宁愿难缠，也不能跟一个傻子！”
王尚之点点头：“所以我就缠上来了。小莲你听我说，那天踢毽子，你就钻进我心里，钻到我骨子里去了。你有多么美，多么可爱，你自己知道吗？所以我只能委屈你跟一个傻子。爱是怎么的，我不必掩盖，本县行事从来磊落光明。今天我就对你说个明白！你不跟一个傻子，我怎么能得到你？”
原来如此，小莲彻底明白了。
既然明白了，小莲转念一想：这或许是个机会！天赐良机，小莲有了报复的可能。
于是小莲莞尔一笑，道：“今天我心情不好，县长既然看得起小莲，两天以后再来。不过有两个条件，一是要在晚上三更以后，二是要走后门。要不，光天化日走前门，别人看见像什么话？时间长了，惹得乡邻飞短流长，你我都不好。”
王尚之等两天没问题，担心的是晚上那傻子睡在一旁如何干事？小莲道：“这事你去安排。”王尚之想一想，倒也不难，就安排那傻子去县衙，晚上协助更夫打更便是了。却又考虑走后门,走后门隔着山沟，他如何进得来？小莲道：“我会搭好桥板。就在山沟边那棵大树下，保证让你畅通无阻,你认准那棵樟树就行了。”
刘家大屋后山有棵巨樟，踏青那天王尚之就看到了的，小莲没有说假话,并且想得细致周到，王尚之高兴告辞。
次日，果然有衙役来刘家叫刘小辫子去县衙协助巡更。刘大辫子高兴极了，县长提携他的儿子去县衙做事，家里少了许多麻烦不说，送出去的钱多少也能捞点回来。刘大辫子要去送儿子，小莲却争着要去，刘大辫子更高兴，县长一席话，就把儿媳说活了，真是应该感谢县长。
小莲拉着傻子随衙役进县衙。将傻子交给衙役，并问清了县长夫人的行址，小莲要拜会刺冬瓜。
刺冬瓜有个蛮好听的名字：郝金花。郝金花刚刚起床洗毕，坐在妆台前往脸上扑香粉，从镜里瞧见一个花容月貌的小女人进来，便就认出：这就是两天前老爷叫她吃冤枉的那个小莲。王尚之收受了刘大辫子的金条银元，郝金花是知道的,堂上的官司，她在屏风后也听得一清二楚。她高兴自己男人的智慧，又担心这种诡计太多的男人，往后自己难以把握。小莲一眼瞧见郝金花，果然又胖又矮，像只冬瓜。不过刺冬瓜是那种尚未成熟的冬瓜崽，而她这里徐娘半老，看不出刺在哪儿。小莲不管不顾，豁出去叫一声：“夫人！”扑通跪了，泪如雨下。
郝金花认定小莲是吃了冤枉，来她这儿求情的，一时间心里蛮复杂。丈夫得了钱财，又摆平了事儿，还天衣无缝，她高兴还来不及，但自己又是个爱管闲事的人，每天都巴不得有人来找她求情，以显示她的存在。特别是自己长得丑，嫉妒别人长得乖；而长得乖的来求她这长得丑的，心里就滋润得流油。于是郝金花便慌忙起了身，将小莲扶起，拉上床沿亲姐妹般坐了，说说话儿。
小莲不说王尚之受了贿，只说将她诓给那傻子的真正目的。并把王尚之如何说夫人刺冬瓜，又如何的横又如何的恶，每晚要睡在他上面，细枝末节要让郝金花听着真实。小莲直说得那郝金花当即就气白了脸，嘴皮打颤，好久说不出话来。
郝金花道：“没有老娘，这狗日的是个二流子，是个乞丐！”
原来，郝金花的娘舅，是为现任副省长。王尚之娶郝金花为妻，就是攀扯着这根藤才爬上县长宝座的。郝金花当即就要找王尚之算账，拉小莲与他对质，被小莲制止。小莲道：“夫人稍安勿躁，听小莲把话说完。”
小莲道：“夫人，今天摆平了小莲，说不准明天还有大莲！治其人，不如治其心。夫人宽大为怀，与我合作，小莲倒有个主意。一来证明小莲今天所言不虚；二来把他的花花肠子彻底收拾。”郝金花愿闻其详。小莲把主意说出来，郝金花拍掌大笑，忙道：“好主意好主意！我要找一回乐子了。”小莲叮嘱郝金花别露声色，以免打草惊蛇。郝金花道：“我明白。却是今晚上我就要在他上面狠狠干一回，声色是不会露出半点的。”
两天后，月色朦胧，春寒料峭。王尚之惦着小莲，心早痒痒。好不容易待到二更，实在等不及了，便步出县衙后门，拐弯抹角，来到刘家大屋后山，及近那巨樟，果然山沟上搭好了桥板。急匆匆便上。刚走两步，那桥板忽然“咔嚓”一声，断了。
原来那桥板是芦苇做的，面上糊了一层包装纸，朦胧月色下如何看得真切？可怜那王尚之一头扎进水池，扑腾着正喊救命，忽又被一大网网住，将他裹成只粽子。一会儿那网兜却又上升，升至半空，让王尚之这只粽子上不着天，下不着地。原来那网系有绳索，那绳索绕过樟树一丫杈，另一端抓在树下的小莲手里。小莲笑道：“县长老爷，滋味如何？”
王尚之情知入彀，忙道：“小莲，你放我下来，放我下来，你要什么我都答应。”小莲道：“县长若还想在宜陽做县长，你就大喊救命，你喊呀！”
王尚之果然不敢，要是让别人瞧见他这副模样，脸面何存？他还想在宜陽立足吗？小莲道：“既然你不敢喊，那就老实呆着，天亮以后，自然会有人放你下来的。”
小莲将绳索系于树干，转身走了。可怜那王尚之喊天天不应，叫地地不灵，就那么被吊着。一身精湿，夜风吹来，冻得直哆嗦。那一夜时间，比一万年要长得多。
终于天亮了。小莲在巨樟的一个枝杈里坐着，伸下一双美腿悠哉游哉晃荡着，叫醒麻木了的王尚之：“县长，看看下面，谁来啦！”
王尚之一个激灵惊醒，往下看时，山坑上站着刺冬瓜郝金花。郝金花拍掌乐道：“我的大县长，你这是干嘛啊！”
王尚之无地自容。小莲道：“县长先生，你的三民主义学得好，今天民女要出个题目考考你，你答对了，我就放你下来。”王尚之几乎在哭：“小莲，你说什么我都答应。”
小莲道：“是叫你答题！我问你，你到底是要上面的女人呢，还是要下面的女人呢？”
郝金花道：“说出来，本夫人为你做主！”
小莲道：“公堂无戏言，你要想明白了再说！”
王尚之明白，这道题与他自己给小莲的那道题如出一辙，今天小莲是请君入瓮，他已成瓮中之鳖了。他的仕途把握在郝金花手里，重要的当然是夫人，于是先对夫人道：“夫人，尚之知错，下次再也不敢了。”郝金花道：“知道你不敢，但你的花花肠子多，花言巧语哄我可不行！”王尚之不知如何才不花言巧语，只得对小莲道：“小莲，本县委屈了你，你还是回张家去吧。你可与夫人结拜姐妹，你去同张懋昌堂堂正正拜花堂，我们就可以以姐姐、姐夫的名义，将刘大辫子给我的金条银元打发你做嫁妆！”小莲道：“夫人若不弃民女微寒，认我这妹子，我求之不得。刘大辫子的金条银元我不要，县长开恩，给我与张懋昌一纸盖有县衙大印的婚书就行了，刘大辫子的金条银元你退给他，免得人家人财两空。”王尚之道：“难得小莲如此深明大义，你有了县衙的婚书，又有张家四虎的保护，相信刘家不敢欺侮你，但不知夫人意下如何？”
一向蛮横的郝金花听了老公这话，心里受用，又想这个小莲何等的聪明乖巧、善良达理，挽回了丈夫的官声，自己有这么个结拜姐妹，何尝不好。并想有张家四虎在她身边，谅王尚之也不敢再生歹意，彻底放了心，于是高兴道：“小莲妹妹，你就放他下来吧，还是别让他冻病了的好。”
小莲跳下树，解开绳索，将王尚之放倒在地，两个女人同时将那网绳解开，王尚之颤抖着站起笑道：“多谢夫人搭救，还是上面的好啊！”郝金花戳他一指头：“往后我就偏要睡下面！”
王尚之携两个女人回县衙，换身衣衫，即点香烛，让她们拜了姐妹，再写一纸婚书，盖上县衙大印，交给小莲。小莲回到张家，择吉日与张懋昌完婚。刘大辫子的金条银元王尚之退了没有，小莲不得而知。小莲知道的是傻子刘小辫子被辞退了，县长携夫人来张家喝喜酒，张家蓬荜生辉。从此张家五虎跟定县长，王尚之在任期间，乡民称颂是个有作为的好县长。
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