山下有一座夫妻客栈，叫山野客栈。20多岁的老板娘杨氏长得机灵漂亮不说，为人还特爽快、热情，来往客商多在此用餐投宿，生意兴隆。
盛夏的一天傍晚，杨氏夫妇及下人在客栈聊天，突然来了一帮穿黑衣皂裤的神秘人马，不由分说将他们绑架带走。黑衣人还留下几人继续维持客栈生意，目的是等待一帮特殊的过客。
几天后，一队人马果然经过客栈，领头之人骑着马，他身后是一位尖嘴猴腮60多岁的老头，正跟着一步步艰难地走着。此人正是原云州知府魏鹤寿，其身后跟着吆喝的衙役和几辆花木轱辘马车，拉的都是路上的干粮和日用品。
奸臣魏鹤寿在云州专横跋扈15年，千方百计搜刮民财，搞得鸡飞狗跳，民不聊生。百姓叫他老狐狸。
去年，云州大旱，皇帝拨下赈灾款，魏鹤寿将大部款项侵吞，百姓联名上告。事情闹得沸沸扬扬，康熙皇帝正忙于平定“三藩之乱”，下旨密令平城县尉牛耿：“监押奸臣魏鹤寿进京候审。”
牛耿痛恨魏鹤寿贪腐，从云州起程一路借故折磨，看到烈日如一盘巨大的烤炉炽烈异常，就让魏鹤寿带着木枷走下囚车步行。魏鹤寿为官多年，出则香车宝马，吃则山珍海味，根本消受不了这等辛苦。走了没多少路，他大汗淋漓，疲惫不堪。
人马走到山野客栈门口，魏鹤寿瘫倒在地，狗一样喘着粗气。牛耿喝令他赶快赶路，魏鹤寿低下头说：“罪臣年纪大，真的力不从心。这里有一座客栈，让罪臣在这里避一避烈日吧，不然的话老夫不是累死也得晒死。”
牛耿瞪着眼睛说道：“魏鹤寿，早知今日何必当初?百姓对你恨之入骨。既受不了这苦，何不一死以谢天下?”
魏鹤寿一听这“死”字，面带恐怖之色。他讷讷而言：“皇帝没有让我死，若赐死，老朽怎敢苟且偷生?请牛大人不要让老夫死，死了只能抬着老夫的死尸去见朝廷。怕脏了你的手，还是让老夫自己走着去请罪。”
此时，身后跟着的士兵也累了。他们一大早从云州出发，穿过平城县，到这里已经进入阳高县境内。一路走得人困马乏，饥肠辘辘。牛耿觉得也该用饭了，就点头应允。一行人就走进了“狐狸”客栈。
客栈里的那位年轻女子一看这么多士兵进来，急忙将众人请进客栈大厅，还泡了茶，那年轻女子看到带着木枷的魏鹤寿，不禁问：“这人就是贪赃枉法的魏鹤寿?”
牛耿看看那杨氏，问道：“你是这里的老板?”
年轻女子回道：“大人公务繁忙，哪知道我们荒山村姑?我是山野客栈的杨氏。”
牛耿道：“原来你就是大名鼎鼎的杨氏?没想到你也知道魏鹤寿侵吞赈灾款项!”
自称杨氏的女子愤愤不平地说：“就连穿开裆裤的玩童听到魏鹤寿三个字都吐唾沫，何况我耳听八方的杨氏?他既是罪犯，自然不配和大人坐在一起吃饭用餐，小客栈有一间堆放马料的小屋。就让他在里面待着去。以免倒了大家的胃口。”
魏鹤寿真被圈进了马料房，士兵给他卸了枷，丢了几只煮地瓜，一碗水，把房门上了锁。
众人在大厅一边吃着饭，一边大骂魏鹤寿。过了半个时辰，牛耿就想招呼大家起程。此时，客栈又来了一队人马。片刻，从外面走进一位官员。牛耿马上迎了上去，道：“原来是陈大人，别来无恙?”
来人不是别人，正是阳高县尉陈桂冠。他下马紧走两步，抱拳于胸：“失礼失礼!牛耿小弟，来到本县地面，理当尽地主之谊，让本县好好招待一番才是。”
牛耿道：“兄弟皇命在身，不便讨扰。我想今天再走一程，到直隶境内住宿。”
陈桂冠回道：“既如此，本县不便阻拦，牛小弟回来时定当到本县家中做客。”
寒暄之后，一衙役打开马料房房门，对着里面喊：“魏鹤寿，出来吧。”喊了两声，躲在马料房的魏鹤寿死猪一般，竟哼都不哼一声。
牛耿怒了，骂道：“要不想走的话，你在客栈里自尽也可以。不想死的话，就快走。”但魏鹤寿仍然没有出声，牛耿只得叫衙役将他拉出来。
衙役们进去一看，立刻慌慌张张地喊道：“不好了，魏鹤寿跑了。”牛耿吃了一惊，走进屋里一看，果然已经不见了魏鹤寿的踪影。这屋子不大，地上有几麻袋豆子，以及榨完油的菜饼和两大缸菜籽油。
牛耿将杨氏叫来，怒声问她将老狐狸魏鹤寿藏在哪里。杨氏吓得小脸煞白，哀求道：“我们恨不得杀了他，哪会将他藏起来?”衙役们在室内翻了一阵，突然指着墙上的窗户说：“他一定是从这里逃走的。跑得不会太远，快去追。”
牛耿命衙役们去追赶，陈桂冠也带着自己的随从出去追踪。牛耿自己从院子里的车辆上拿出一把刀，到了马料房，用刀把麻袋捅了捅，显然是藏不住人的。窗口离地面有一人多高，一个人爬出去很难，他拖来一麻袋豆子来垫，可麻袋太软，立不稳。但看窗口有新鲜痕迹，像有人从这儿爬上去过。一个六十多岁的老头能从这么高的窗户爬出去，还能一点动静都没有，让人感觉有点匪夷所思。
衙役们一窝蜂跑出客栈，只见客栈后面有一条小路直通山脚下的一个小村落。凭魏鹤寿那瘦弱的身材，这么短的时间内是不可能跑远的。衙役们立即分散开来，往小村子里围拢过去。
过了一阵，牛耿也来到客栈外，听到那个小村边有人吵吵闹闹，就循声而去。来到小村边一看，却是一个石灰池，一名士兵手中握着亮闪闪的刀，刀上鲜血仍不断滴落。石灰池中淹着一个人，正是魏鹤寿，鲜血把池里的石灰膏都染红了。
那衙役一看到牛耿，急得大叫道：“牛大人，不好啦，我失手把魏鹤寿给杀死了。”说罢，“扑通”跪了下来。
牛耿一看下跪之人面孔生疏，道：“你是谁?为啥将魏鹤寿杀死?”
下跪的衙役颤颤抖抖地说：“我叫朱三，是阳高县陈县尉手下的衙役。小人刚搜到小山村口，就发现这家伙气喘吁吁地往村里跑。小人一面喊他停下来，一面去抓他，可他还和小人反抗，小人怕他跑了，就砍了他一刀，他就掉进石灰池里去了。池里是村里人建房调的生石灰，人掉下去，不一会就被烧得体无完肤。”
石灰池里的魏鹤寿似乎仍未气绝，不停地翻动。有衙役想把他捞起来。牛耿叹了口气说：“既然贪官敢逃跑，将他打倒在石灰池里也是他活到头了。他罪大恶极，跌在石灰池里，让生石灰烧他个尸骨全无才好。”
躺在石灰池里的魏鹤寿渐渐没了动静，牛耿这才带着人回到山野客栈。只见阳高县尉陈桂冠在客栈喝茶。
牛耿就向陈桂冠说：“魏鹤寿在逃跑途中已经被你的衙役失手杀死。众所周知，陈大人您是魏鹤寿推荐去阳高做县尉的。下官想问一问，此事该如何处置?”
陈桂冠说：“魏鹤寿虽有恩于在下，但他贪污腐化在下不敢苟同。您有皇命在身，还是任凭大人处置吧，在下决无异议。负罪之人已经死了，草草掩埋得了。”
牛耿便叫当地村民把石灰池里的死尸捞上挖坑埋了。牛耿这才和陈桂冠道别。陈桂冠还想请他在县衙里歇息一晚，牛耿说：“不用了，既然老狐狸已死，我还得到朝廷复命，就此告辞了。”之后，带着众衙役走了。
看着牛耿一行人远去的背影，陈桂冠笑道：“狡兔怎能对付苍鹰，鬣狗岂敢挑斗猛虎?牛耿啊牛耿，就算你再凶，也是老夫手下的败将。魏大人做知府一十五年，韬光养晦，老谋深算，自然不是一个县尉想杀就杀的。”
其实，山野客栈里的一切都是陈桂冠布置的。陈桂冠刺探到牛耿受皇帝密令押解魏鹤寿进京，想牛耿嫉恶如仇痛恨魏鹤寿，一定会在路上将魏除掉，于是，就想出一招李代桃僵之计。
他先派人将客栈里的杨氏等人抓走，收押在衙门里，再派一女一男扮成杨氏夫妇的模样在客栈里等着，又在马料房的地下挖了一个能容一人的窨井。这样，魏鹤寿被圈进马料房后，就直接打开窨井藏于里面。藏的时候，那个假杨氏的丈夫把盖子盖了，还在上面加上一袋油菜饼。因为假杨氏在门口和衙役调情，衙役自然不会发现里边干什么。假杨氏他们还在窗口上提前做出有人爬过的痕迹，以此误导牛耿。牛耿发现魏鹤寿已经逃跑，自然派人去追赶。陈桂冠家有个老下人长得和魏鹤寿身材相仿，他给老人穿了和魏鹤寿一样的衣服，并把老人骗到山脚下的村子里，当牛耿寻找魏鹤寿时，让衙役们跑过去将老人杀死，并推进了石灰池里。可怜老人不明就里一命呜呼。
牛耿一行人马向直隶方向走远了，陈桂冠这才对手下说：“将轿子备好，今晚在县衙里为魏大人接风。”手下人跑进马料房里，将地板上的暗板打开，可“请”字还没有说出口，就发出一声惊叫。
陈桂冠大惊，急忙进屋去看，却见窨井里全是菜籽油，魏鹤寿淹没在里面，衙役们把他揪上来，好像个落汤鸡，显然已经被菜油淹溺而死，尸体都僵硬了。再看窨井旁边的两只油缸，下部全被砸开了口子，油顺着窨井盖的缝隙不住地流进窨井里面。魏鹤寿叫不得、喊不得、出不来，活活被淹死。
这变故让陈桂冠目瞪口呆，良久他才叹了一口气，说：“没想到还是被牛耿看出破绽来，还趁机将油缸砸破。牛耿这小子人小鬼大，在客栈把人都用油溺死了，他还在石灰池那里装腔作势指手画脚。”
陈桂冠只得将魏鹤寿的尸体运到采梁山腰掩埋，还摆上香烛，对着坟墓拜了几拜，低声道：“魏大人，您安息吧。在下已经尽力了。本想用我一名忠心耿耿老家人的命换下您的命来，结果还是被人家识破。魏大人，这回我要跟您带害了。那牛耿到了京城，一定会将我作为罪犯一并禀告皇上，我命休矣。”陈桂冠回到阳高县之后，坐卧不安惶惶不可终日。
牛耿回到云州，受命接任云州知府。陈桂冠既没丢官帽，也没被治罪，陈桂冠对牛耿感激涕零。
牛耿在云州为官多年，清廉勤政，很受百姓爱戴……
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