英国伊丽莎白一世女王的姐姐，亨利八世的长女。她的母亲凯瑟琳是一位笃信天主教的西班牙公主。玛丽出生后，按照当时的习俗，须远离父母的身边。虽然亨利八世口头上叫她"掌上明珠"，但这并不意味着他对她倾注了多少爱心，他只是把玛丽看做欧洲王室联姻中价值不菲的商品罢了。
多年以来玛丽一直都是家里惟一的孩子。对于一个决心要用男性后代继承都铎王朝的国王来说，这样的情况是不能接受的。玛丽还没满12岁的时候，亨利八世就宣布自己和凯瑟琳的婚姻从一开始就是无效的。为了达到与她母亲离婚的目的，亨利八世不惜背叛天主教，与罗马教皇决裂，并在国内扶持新教，迫害天主教徒。玛丽也因此自动成为私生女。也许由于上述的成长过程，也许源于她本人古板、固执的性格，她成为了一个死硬的天主教徒，并对新教有着刻骨的仇恨。成年后，她因为拒绝改信新教而几乎被亨利八世推上叛国的审判台，后来又与当时天主教世界的捍卫者——西班牙国王菲利普二世结婚。
登上王位后，她立即宣布恢复天主教，并对新教徒采取了高压政策，屠杀其中的激进分子，在她统治5年中，有300余人被烧死在火刑柱上，包括那个敢于宣布她父母的婚姻为无效、她为私生女的克兰默大主教等，而被迫流亡国外的新教徒则不计其数。她终于以其暴行获得了英国人民对其“血腥玛丽”的称谓。她病死时，据说整个伦敦响起了欢庆的钟声，即位的就是她的妹妹、后来成为一代名君的伊丽莎白一世。
伊丽莎白诞生于伦敦的格林尼治普雷森希宫，她是亨利八世和他的第二个王后安妮·博林唯一幸存的孩子。由于她父母是按新教教规结婚的，天主教认为她是一个私生女。她出生时被指定为王位继承人，她的同父异母的姐姐玛丽成为她的服侍者。伊丽莎白三岁时，她的母亲被判叛逆罪处死，一年后亨利八世和他的第三个王后简·西摩就生了一个男孩：爱德华。伊丽莎白和玛丽都成了爱德华的佣人。1558年玛丽一世女王无子而亡，伊丽莎白成了她的合法继承人。
威斯敏斯特教堂伊丽莎白于1559年1月15日在威斯敏斯特教堂被加冕为女王，当时她的地位很不稳定，尤其是英国宗教分歧的斗争非常强烈。对伊丽莎白最大的批评是她没有提供一个继承人。别人一直以为她会结婚生子，有许多人追求她，包括她的前姐夫，西班牙的菲利普国王，以及她的宠臣莱斯特伯爵。许多人认为莱斯特伯爵是她的爱人。伊丽莎白很明智地避免了他们。几年后，当她的统治得到巩固后，人们越来越明显地看到她不会结婚生子了。
伊丽莎白一是终生未婚，被称为童贞女王。她的死结束了都铎王朝。被她处死的苏格兰玛丽女王的儿子、苏格兰国王詹姆士一世继承了英国王位。从此，英格兰和苏格兰同归一个君主，在斯图亚特王朝的统治下，开始了不列颠统一进程的第一步──王室联合。
其实，在英国的玛丽一世女王之前，还曾经诞生过一位女王，也是英国第一个女王：简-格蕾女王。由于其在位时间只有几天，因此被称为格蕾九日女王。
格蕾女王是萨福克公爵亨利·格雷和弗朗西丝卡公主的女儿，嫁给诺森伯兰公爵之子达德利。简-格蕾美貌有教养，博览群书，却不幸的生在了一个野心勃勃的家庭。1553年，爱德华六世国王被他的表妹弗朗西丝卡公主毒杀。弗朗西丝卡公主又捏造出国王体弱多病的谎言，让律师弄了假遗嘱，把王位给她的女儿简.格雷。
但是弗朗西丝卡公主随即下令暗杀
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