电视剧《潜伏》的热播，一时间在网络上引起热议，人们对于潜伏在特殊岗位、平时不显山不露水的间谍非常感兴趣。而在清代初期，为了控制社会思想，稳定大局，平抑经济繁荣背后潜藏着的危机，清代的皇帝在要害部门或身居要职的官员身边，也安插了不少间谍，暗中监视其活动和思想动向，以便朝廷及时掌握第一手信息。
《红楼梦》的作者曹雪芹，其祖父曹寅曾经是康熙皇帝的伴读，从小一同长大，康熙即位后，深获宠信的曹寅被任命为江宁织造。这个内务府最肥的职位，除了为宫廷采买置办各种御用物品，还有一个非常重要的隐匿职能——暗中访察江南民众的心向愿望、社会风气以及各级官吏治理政务的绩效，然后把收集到的情报及时上报给朝廷。换言之，也就是充当间谍，担任皇帝在地方的耳目。
生性多疑的雍正即位后，对于谍报更为重视。清人赵翼的《檐曝杂记》中载有一事：某年新年的第一天，掌修国史的翰林院修撰王云锦，上完早朝后回到府邸，闲着无聊，就邀约了几个朋友到家里来玩叶子戏——以纸牌赌博的游戏。玩了数局后，突然不见了一张纸牌，众人翻遍了各个地方，却怎么也找不着，由于玩不下去了，大伙只得悻悻作罢，散了牌局喝酒。过了一段时间，雍正传召王云锦问事情，很偶然地问起：“新年的第一天你在家干吗呢？”
王云锦不敢欺瞒，就老老实实地答说和友人在家里玩纸牌赌钱了。
雍正听了很满意，夸奖王云锦诚恳实在，不讲假话，随即从袖子里摸出一张纸牌还给他，正是王家当日丢失不见的那张纸牌。
王云锦见了顿时汗出如浆，知道刚才若是说了假话，也许换来的就将是杀身之祸，自己的一举一动早就处于监视之中。至于监视者是当天一同玩牌的友人，还是家中的仆人随从，根本就无从得知。
《海滨人物抄存》中载，天津人周人骥是雍正丁未的进士，曾任礼部主事一职，到四川考察学务三年。任职期间，礼部的长官为周人骥推荐了一个仆人，随着他一同到四川履行职务。这个仆人聪明伶俐，手脚又很勤快，颇得周人骥的器重。等到三年的任期将满，仆人就提前向周人骥辞行，周人骥感到很奇怪，说：“我也马上要回京城复命，你为何要先走呢，届时我们同行不是很好吗？”
仆人答道：“和您一样，我也要回京城复命。”
周人骥大惊，追问仆人，这才知道他的真实身份是一名侍卫，是朝廷特意安排来监视自己的，所以他要提前回京，将收集的情报上报，以便于朝廷进行奖惩。由于周人骥在任职期间遵守礼法，操守廉洁，也没有马虎草率、得过且过的现象，算是通过了朝廷的暗中考试，等他回到京城，果然马上就获得了褒奖提擢。
周人骥所任的礼部主事是部属司官，为正六品。而担任侍卫的人，通常都是王公勋旧的子弟或者武进士，最低的等级就是正六品。朝廷为了监视一名新上任的外派小吏，甚至不惜让一名官阶更高的侍卫，随之到治所担当仆人三年，由此事也可见，当时秘密从事搜集情报的潜伏者，人员之众多，分布之广泛。
处于这样一种高压威慑的环境下，清代的官员们都很清楚，自己若是稍有不慎，就有可能被潜伏者告密，从而招致杀身灭族之祸。所以，当时的官员的人格尊严也在一定程度上遭受到了打压，普遍怀有一种畏惧不安的心理，并由此而形成了迎合人意、见风使舵的处世态度。清人李祖陶描述当时的社会风气说：“人情望风觇景，畏避太甚，见鳝而以为蛇，遇鼠而以为虎，消刚正之气，长柔媚之风，此于人心世道，实有关系。”可以说是当时社会一种真实写照。
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