季羡林在刚进入山东大学附中读书的时候，成绩平平，但后来发生的一件小事完全改变了他。
有一次，时任山东省教育厅长、山东大学校长的清朝时期状元王寿彭先生发表了一项声明：学生如果两个学期能够考到甲等第一名，他就给这个学生写一幅字。状元的字是很难得的，何况这个状元本身就是书法大家。季羡林看到这个声明后，就暗暗给自己鼓劲，一定要拿到这样一幅象征荣誉的状元亲笔题字。
功夫不负有心人，在季羡林的发奋努力下，他连续两个学期，不仅考了班级的第一名，还都是全年级的第一名。王寿彭履行了自己的诺言，他给季羡林写的是一副对联：“才华舒展临风锦，意气昂藏出岫云。”同时因为季羡林的成绩已经超过了当时这位状元设置的奖励线，所以他另外还写了一幅扇面送给季羡林。季羡林拿到这两件墨宝以后，一看惊诧不已，上面的抬头称呼竟都是“羡林老弟”。
现在的人可能不知道，在以前，称呼是有讲究的，对于自己特别崇敬的人，人们常常降低自己的辈分称呼对方。比如，老师对于一个有成就的学生，也许不以“某某学生”来称呼他，而是称其为“某某贤弟”，以肯定或表彰他取得的成绩。当然这种自降辈分的称呼也不是随便给任何人的，只有面对自己发自内心尊重或赏识的人，才会这样叫的。现在，且不说王寿彭先生是德高望重的状元、地位显赫的教育厅长了，就凭年龄之别，他和季羡林已经是祖孙辈，他称季羡林为“老弟”，一下子降低了两辈，可见他对季羡林是由衷的赞赏，同时也足见他为人处世是多么谦逊。
正是这样的称呼，让一个普通中学生感动不已，并产生了无穷动力，“从此认真注意考试名次，再不掉以轻心”。
季羡林后来在多篇文章中提到，尽管王寿彭先生不是他的老师，而且几乎和王寿彭先生从未有过深入交往，但对他产生了巨大影响，让他懂得什么叫谦虚，什么叫大家风范，更让他明白了知识的价值以及人生应该追求什么。
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