爱妻早逝、幼子夭折、母亲亡故，接二连三的重击让李煜一度沉湎于佛教，但他毕竟是一个多情种子，守制期满后，他举行了盛大的仪式迎娶周嘉敏，并效仿汉武帝“金屋藏娇”的故事，来了个“花屋藏娇”，在周嘉敏宫里的墙壁、台阶、窗台上全插满了鲜花，还亲笔题写了一个“锦洞天”的门匾。
中了宋太祖的反间计
李煜幸运地当上了皇帝，但他这个皇帝当得又非常不幸。一方面因为他实在没有治国理政的才能，另一方面则是因为遇到了雄才大略的宋太祖赵匡胤。曾经，李煜急急忙忙地上了一道《即位上宋太祖表》，以臣属自居，大举进贡，目的是保留自己的一亩三分地，可惜宋太祖的回答是：“卧榻之侧，岂容他人酣睡！”
面对李煜的绥靖妥协，不少文臣忧心如焚。大臣潘佑是南唐的第一笔杆子，他就没少劝谏。有一回李煜写词歌颂他和周嘉敏的浪漫生活，并叫身边的才子们也来几首助兴，潘佑提笔写道：“楼上春寒山四面，桃李不须夸烂漫，已输了春风一半。”意思说南唐在江北的半壁江山已经拱手送人了，还有什么可高兴的呢？
对于这样的进谏，李煜多是装聋作哑。等到国家处于风雨飘摇之中时，潘佑一连上了7道奏书，把朝中大臣挨个批了个遍，言辞非常激烈。李煜不为所动。潘佑急了，第八道奏书又到了，以前是骂别人，这次干脆把矛头直接对准了李煜。他说：古代桀、纣等昏君是自己乱搞，把好好一个国家搞到要败亡的境地；而陛下你呢？是听信了底下人的那些胡言乱语，把国家搞成这种模样，我看你连桀、纣这些昏君都不如。我不会再跟你这个亡国之君干了，你如果认为我有罪的话，就杀掉我好了，给天下人一个说法。
李煜的脾气再好，也忍受不了这样的谩骂，索性成全了潘佑的“死谏”美名，其他人就此噤若寒蝉了。南唐老臣韩熙载本是北方贵族，因战乱避难江南。他本来是主张抗战的，但一看潘佑死了，明白李煜是个扶不起来的阿斗。李煜对他一直有所忌惮，他就伪装纵情声色想逃过去。李煜派顾闳中到韩熙载家看一看真实情况，一看不要紧，一幅名画诞生了：《韩熙载夜宴图》。
当时南唐朝廷上上下下，只有一个人让宋太祖顾虑。这个人叫林仁肇，算得上南唐第一良将，骁勇善战，有勇有谋。于是宋太祖亲自出马，又当导演，又当演员，玩了一把反间计。
971年，李煜派遣他的弟弟李从善到京师汴梁（今河南开封）朝贡，宋太祖顺势将他扣作了人质。有一天，宋太祖派人请李从善进宫，两个人边走边聊，进到一座挂满了画像的屋子。宋太祖漫不经心地指着一幅画像说：“这个人你认识吗？”李从善一看，吃惊地说：“他怎么有点像我们的林仁肇将军啊？”宋太祖哈哈大笑，说：“对，正是他。告诉你吧，他已经投降了，先送这幅画像来给我做个信物，我连他的住宅都安排好了。”李从善默然无语，内心却急出了火，回去后赶紧派人把这个情报送给了李煜。
李煜开始并没有相信，可这件事却给了嫉恨林仁肇的那些将领一个借口，趁机攻击他早有反心。李煜的耳根子软，听得多了，也就信了，一狠心，派人把林仁肇悄悄地毒死了。就这样，在南唐最需要军队保卫时，他却自毁长城，杀了最勇敢、最善战的虎将。
974年，宋太祖吹响了对南唐的进攻号，北宋军队势如破竹。第二年，金陵城破，李煜投降，正式成了亡国之君，自此有了“李后主”的称谓。在被仓惶押解至汴梁途中，李煜也不忘填词：“四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，琼枝玉树作烟萝，几曾识干戈？一旦归为臣虏，沈腰潘鬓销磨。最是苍惶辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。”他明白，自己繁华逸乐的帝王生涯算是结束了。
千古绝唱《虞美人》
李煜被押往北宋京城，他住的地方是宋太祖亲自选的，而且还翻修了一下，院子里种满了梧桐。现在开封城西北角的西城墙外，有一个叫逊李唐庄的村子。“逊李唐”，就是囚禁南唐后主的地方。宋太祖赦免了他的罪行，封他为右千牛卫上将军、违命侯。“千牛卫”是负责保护皇帝和王公贵族的侍卫，当然不可能真的让他去带兵，而“违命侯”更是一种黑色幽默了。
李煜是个性格温和的人，但温和不等于没有自尊。现在到了宋太祖的屋檐下，只有低头的份，苦闷之下，酒成了他最亲密的伴侣，喝起来就是通宵达旦。他在《乌夜啼》里说：“世事漫随流水，算来一梦浮生。醉乡路稳宜频到，此外不堪行。”因为酒的需求量太大，宋太祖一度担心李煜会醉死，下令停止供应。李煜就打报告说：“没有酒，我这日子怎么打发呀！”宋太祖一想也是，便又恢复了供给。
国家不幸诗家幸，正是在这极度的痛苦中，李煜开始了他的“词帝”之路。后世把他的词分为两部分，前期的词不过是些“伶工之词”，多是男欢女爱、风花雪月，顶多算言情，难登大雅之堂。后期的则是“士大夫之词”，即以思念故国为主，抒发亡国之痛，感情真挚，意境深远，故而艺术成就最高。月夜，他在自己的小院子里溜达，心情凄苦。“无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐，深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。”半夜惊醒，听见窗外的雨声，他才意识到，重回故国也只不过是一个梦。“帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。独自暮凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间！”
宋太祖赵匡胤离世后，李煜的命运也随之发生了变化。新登基的宋太宗赵光义表面宽容，内心却十分龌龊，他早就看上了美貌的周嘉敏。宋朝有风俗，就是每逢节假日和纪念日，有封号的官员太太都要进宫参拜皇族成员。趁着周嘉敏到宫中请安的机会，宋太宗“临幸”了她。最为变态的是，他居然还命令画工将现场情景给画下来，这就是历史上流传下来的《熙陵幸小周后图》。宋太宗赵光义死后葬在河南巩县的永熙陵，故云“熙陵”。
生不如死的周嘉敏把所有的怨气都发泄到了李煜身上，大吵大骂，要不是自己的男人无能，她怎么会遭如此奇耻大辱呢？面对此种情况，李煜也无能为力，只能弱弱地提醒她一句：“你能不能小声一点，这又不是在咱家。”然后写一些悲凉的词：“胭脂泪，相留醉，几时重？自是人生长恨水长东。”
有一次，南唐旧臣徐铉去探视李煜。李煜话里有话，责怪当年徐铉排挤同僚，造成栋梁损失，哀叹道：“当初我错杀潘佑，悔之不已。”宋太宗听说之后，勃然大怒，认为他有回归故土、卷土重来的志向。
978年农历七月初七，也就是“七夕”，恰好是李煜的生日。他举办了一个小型宴会，让乐工们演唱了自己刚填的一首词，这就是流传千古的《虞美人》：春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
宋太宗一听这首词大为光火，于是以祝贺生日的名义，赐了一壶御酒给李煜，还命弟弟赵廷美亲自送去。赵廷美是李煜的忠实“粉丝”，两个人关系很好，毫无心机的李煜在他走后，就喝下了这壶酒。不一会儿，李煜的肚子就剧痛起来，最后整个身体弯曲得像一张弓。原来宋太宗在酒里下了一种叫“牵机药”的毒药，据说，这种毒药实际上就是中药马钱子，服后破坏中枢神经系统，全身抽搐，头脚缩在一起，死后的形状就和古代绷起的织布机相似。
南唐最后一任皇帝李煜就这样去了，死时年仅42岁，被葬在了洛阳邙山。不过结束的只是他的政治生命和肉体生命，而他的艺术生命，却在中国文化史上永远高傲地活了下来，他的那些“流行金曲”，至今还拥有着不可动摇的地位。
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