1980年，美国人鲍勃·斯蒂勒被一位咖啡店老板邀请去品尝新品咖啡。他对这种醇和香浓的咖啡赞不绝口，立刻就爱上了它，最后经过一番谈判，将其成功收入手中。
完全是外行的斯蒂勒，凭着满腔的狂热，就此涉足咖啡产业，并于次年创立了绿山咖啡烘焙公司。但毕竟隔行如隔山，此后三年，他亏损了100万美元。但倔强的他没有放弃，决心向高端市场迁移，出售高品质的咖啡豆，同时专注于升级流水线。功夫不负有心人，绿山咖啡逐渐摆脱了危机，到1993年销售额突破千万美元，分店扩到第9家。
但之后，绿山咖啡遭到了咖啡巨头星巴克的强大阻击。在20世纪90年代，星巴克几乎主宰了美国整个咖啡零售业。一个个挑战计划均告失败，但斯蒂勒并不甘心：“我要开辟比星巴克更大的战场!”大家都嘲笑他疯了。后来，一个偶然的机会，他听到一位员工抱怨：每次去客户公司都要被迫喝难以入口的速溶咖啡!刹那间，他灵光一闪：为什么非要跟星巴克死磕呢，其实还有很多更小更新的市场等着我们去抢占呀!
“为什么非要坐进咖啡店喝咖啡?我要无时无处都喝到美味的咖啡。为什么一次非要冲一壶咖啡呢?我要让大家每次只喝一杯就够了……”斯蒂勒开始站在消费者的立场上给星巴克挑刺，以此发现还待开发的新市场。他果断地将办公场所作为新的主攻市场，并与办公用品供应商史泰博合作，将绿山咖啡陈列到北美600家办公用品超市中，很快售出了超过45万公斤的咖啡。
挖到第一桶金后，斯蒂勒更清醒地认识到：以绿山咖啡之力正面攻击星巴克，注定像鸡蛋碰石头。既然直接进攻不行，不如改变姿态去开发占领新的市场，化作无数滴水渗进石头间，抢占星巴克遗留下的空白市场。于是他果断地关闭了旗下所有的咖啡店，开始与其他行业的成熟批发商合作，借助它们更广的渠道来出售咖啡，这样既能节约运营成本，又能避开星巴克。2001年，绿山与石油巨头美孚公司签署了为期5年的合同，顺利进入到其旗下的1600个便利店；2003年，它又与Stop&Shop超市合作，进入到其300多家店中。
为了方便合作客户在任意场所都能经营绿山咖啡，斯蒂勒找到专业生产K杯和单杯咖啡机的克里格公司，成为其首个合作伙伴。所谓K杯，就是方便消费者一次冲一杯咖啡的包装，而单杯咖啡机则是与K杯配套，把K杯置入其中，一分钟后即可沏成香气腾腾的咖啡。通过与K杯和咖啡机结合，绿山咖啡无需经过碾磨咖啡豆、称量、冲配等复杂程序，就能保持绝佳口味，且轻松做到无处不在，超越了星巴克“唯有进咖啡店才能喝到”的经营模式。此后，绿山咖啡又与咖啡机和K杯一起进入到机场、车站甚至家庭，成为大众随时随处的享受。
到了2006年，斯蒂勒在创建起广阔的销售网络后，收购下克里格公司，同时经营起绿山咖啡和咖啡机、K杯的业务。他将咖啡机赔本出售，借此培养客户消费K杯绿山咖啡的忠诚，同时允许其他咖啡、茶或热可可生产商采用K杯包装在咖啡机上使用，收取6美分使用费。凭借捆绑消费的新方式，仅前三季度绿山咖啡就售出了6.83亿个K杯，并获得4372万美元的授权收入。
在外行人看来，绿山咖啡仍无法与星巴克相提并论，但事实上，借助K杯生意，绿山咖啡的业绩已远远超过星巴克。仅最近4年，它的股价就狂飚了9倍，成为全球排名第2的增长速度最快的企业。在被问及如何能在星巴克垄断下的市场中获得巨大成功时，斯蒂勒说：“这完全得益于那个已不再神秘的问题：当一个杯子被装满石头后，能否继续装东西?当然能，不是石头，而是沙子和水。”
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