他的出身并不好，父亲是普通的小职员，母亲是家庭主妇，但这并不妨碍他在家中的地位。
因为在家族中最小，打一出生，他就受到了极端的宠爱，这让他处处显得盛气凌人。
两岁，他已经开始躲在女生的后面，冷不丁地拽人家的小辫子；三岁，爷爷刚一转身，他就把爷爷种了一个上午的花连根拔除，还嚷着天女散花；四岁，他在别人家的墙壁上涂满颜料，然后躲在僻静处，看着人们着急的背影暗自偷笑。
他成了附近有名的调皮大王，哥哥姐姐们都不喜欢他，邻居们也老向父母告他的状。他却悠然自得，依旧我行我素。
因为难以管教，再加上孩子多，父母无奈，决定把他送去学游泳。即使换了新环境，他的调皮也还是变本加厉。没有小朋友愿意和他玩，他也就找不到玩的乐趣，只好跟水交起了朋友。
第一次下水，是在7岁。蓝蓝的游泳池旁，其他的孩子畏畏缩缩地躲在老师后面，他却表现得一脸兴奋。老师问谁愿意第一个试水时，话音没落，1。4米的他已经扑通一声跳了下去，虽然呛了好几口水，但老师已经发现了他的胆识和潜力。经过几天的训练，老师越来越喜欢这个调皮的孩子，他在水中的天赋也渐渐显现出来。于是，怎么转化他的顽劣性，便成了摆在老师和父母面前的一大难题。
一次，父亲决定带他去探访一位游泳名将。得知消息，老师立即献上一计。父亲找了条偏僻的小路，因为很难走，他被远远地甩在了后面。他大声请求父亲等等。但父亲没有理睬，只顾自己朝前走。在这里，荆棘丛生，杂乱无章，他总是想着躲避它们而减少刺痛，但越是躲避，就越容易被旁边没有注意的杂草荆棘刺到。等他伤痕累累地赶到山顶时，父亲正和游泳名将谈着家常。他本想埋怨父亲，但看到父亲腿上鲜有的伤痕时，他立刻哑然无语。“知道我为什么不等你吗？”父亲微笑着说，“因为在这条荆棘丛生的道路上，我只有一个想法，那就是以最快的速度登上山顶，那样我的挫折和伤痕，才能减到最低。”
父亲的这番话，让他顿有所悟。谈到未来的理想时，他充满豪情壮志地对父亲说：“你看着吧，在我25岁以前，我一定能改写中国的游泳历史。”他并没有忘记自己的誓言，回到北京市海淀业余体校后，他加紧训练着，成了到达最早、离开最晚的学生。
老师欣喜地看到了这些变化，任命他为学生中的“小头目”，负责督促其他学员的训练。
不知不觉中，以前的顽童长大懂事了，他不再调皮捣蛋，不再惹是生非。回到家后，他还极力撮合着冷战中的父母，坚持每天早上给家人买油条、豆浆。
13岁，成绩卓著的他正式入选北京队，他成了真正的职业运动员。因为有了专门而系统的训练，他的身高与游技直线上升。2003年，第10届世界游泳锦标赛上，他成了中国唯一闯进决赛的男选手。2004年全国游泳冠军赛，他一人摘得四枚金牌。他没有停止追赶的脚步。父亲也过来加油：“你还记得7岁的誓言么？你现在就好比爬山只到达了半山腰，你不能骄傲。如果你想骄傲，那么我愿意做你脚下的荆棘。”
为了进一步提高游泳技能，他曾两次拜访澳洲名将哈克特的教练丹尼斯虚心求教。2008年北京奥运会上，他获得了400米自由泳亚军，实现了中国男子游泳运动员在奥运会比赛中奖牌零的突破。
是的，他就是中国泳坛的热门人物，中国名将张琳。在2009年罗马世锦赛上，他成为继大脚鱼雷索普、“中长距离之王”哈克特后第三位创造800米自由泳传奇的巨人。他也成为亚洲男子长距离自由泳历史上，73年来首夺世界大赛奖牌的历史第一人。
他的座右铭就是：“当你选择之后，你就必须明白，你所有的幸福都得靠自己打拼，你必须往前走，但你永远不知道到达山顶会是脚下的哪一步，所以你只有一步一步，不彷徨，不犹豫，因为你的脚下是遍地荆棘！”
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